La ciencia revela los secretos del cerebro lector

LUNES, 24 de abril de 2023 (HealthDay News) -- La lectura es fundamental, pero también es una compleja habilidad. Ahora, un nuevo estudio ofrece más claridad sobre cómo el cerebro le da sentido a la palabra escrita.

Los investigadores encontraron que dos "redes" clave del cerebro trabajan al unísono para ayudar a las personas a leer las oraciones, de forma que las personas no solo capten los significados de las palabras individuales, sino que también procesen el contexto más amplio de lo que se está diciendo.

Como leer es una actividad diaria tan esencial, es fácil darla por sentado, señaló el líder del estudio, Oscar Woolnough, investigador de la Facultad de Medicina McGovern de UTHealth en Houston.

"Es así hasta que esta capacidad se pierde", comentó.

Woolnough apuntó al ejemplo de la afasia, que daña a la capacidad de las personas de usar el lenguaje, lo que incluye el habla y la capacidad de escribir o leer. Se origina en un daño en el cerebro, con frecuencia debido a un accidente cerebrovascular o a una lesión en la cabeza.

Si los investigadores pueden comprender mejor cómo el cerebro sano posibilita que las personas lean, planteó Woolnough, esto podría mejorar la comprensión sobre la afasia y otros tipos de discapacidades de la lectura.

En el nuevo estudio, los investigadores reclutaron a pacientes con epilepsia, a quienes se implantaron electrodos en el cerebro para intentar identificar el origen de sus convulsiones.

Esto permitió al equipo de Woolnough registrar la actividad cerebral de los participantes mientras leían, y mapear con precisión la cronología de los eventos de una forma que no es posible con unas imágenes no invasivas del cerebro.

Los investigadores pidieron a 36 de los participantes que leyeran en voz baja varias oraciones y listas de palabas, algunas compuestas de palabras reales, y otras compuestas de palabas sin sentido "Jabberwocky" (que hacen alusión al poema "Jabberwocky" de Lewis Carroll).

Resultó que cuando las personas leían oraciones reales, dos redes particulares de la corteza frontotemporal del cerebro se activaban. En la primera, la actividad aumentaba de manera progresiva a medida que los lectores absorbían las oraciones, una intensificación que no se observó cuando las personas leían una lista de palabras.

Woolnough explicó que esto sugiere que la red suma el significado combinado de las palabras individuales en una oración, y construye el contexto más amplio de lo que se está diciendo.

La segunda red que los investigadores identificaron funciona de una forma distinta: se activó más cuando las personas leyeron listas de palabras, en lugar de oraciones. Pero esto no se debe a que se quedara holgazaneando durante la lectura de las oraciones.

Como explicó Woolnough, la segunda red parece aumentar su eficiencia cuando las personas leen oraciones, porque el contexto de la oración hace que procesar las palabras individuales resulte más fácil.

"El cerebro puede comenzar a predecir lo que viene a continuación", indicó.

Los hallazgos, que se publicaron en una edición reciente de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , quizá no tengan ninguna implicación inmediata para resolver los trastornos de la lectura.

Pero los expertos dijeron que el estudio resalta la complejidad de una tarea que es vital para la vida diaria.

La capacidad de leer no se puede atribuir a ningún centro cerebral específico, aclaró Monica McQuaid, directora del programa de alfabetización de adultos del Centro Fisher Landau para el Tratamiento de Discapacidades Cognitivas del Centro Médico Montefiore, en Bronx, Nueva York.

Más bien, implica una armonización de la actividad en varias áreas del cerebro.

La dislexia, por ejemplo, a veces se entiende mal como un trastorno en que las personas ven las palabras "al revés", apuntó McQuaid. Pero el problema no es visual, explicó. Se encuentra en el procesamiento del lenguaje.

Abordar la dislexia conlleva un método "multisensorial", esclareció McQuaid. En lugar de, por ejemplo, simplemente enseñar a un niño la palabra "gato", un terapeuta también puede usar una imagen de un gato, el sonido grabado de un gato o integrar el movimiento de un gato, para "desarrollar el significado".

En cuanto a la afasia, en general las personas piensan que es un impedimento del habla, dijo Sarah Wallace, profesora de ciencias y trastornos de la comunicación de la Universidad de Pittsburgh.

En realidad, la afasia afecta a todo el procesamiento del lenguaje: el habla, la escritura y la lectura.

Como McQuaid, Wallace apuntó a la variedad de áreas del cerebro implicadas en la lectura, y la necesidad de métodos "multifacéticos" para gestionar las discapacidades.

Hay terapias para ayudar a las personas a mejorar sus habilidades de lectura, que en general conllevan leer en voz alta. Al mismo tiempo, apuntó Wallace, también es importante facilitar la tarea: la tecnología es una forma de ayudar, por ejemplo con unos dispositivos que convierten el texto en habla y que presentan el texto escrito y habla computarizada a la vez.

Pero la tecnología también ha hecho que todo el mundo dependa más de la lectura, apuntó Wallace. Los correos electrónicos y los mensajes de texto han reemplazado a la llamada telefónica tradicional.

"Leer es una parte importantísima de nuestras vidas diarias", comentó Wallace. "Es parte de cómo formamos nuevas relaciones, y sostenemos las relaciones".

Comprender mejor una capacidad humana tan fundamental tiene una "importancia crítica", añadió.

Más información

La Asociación Americana del Habla, el Lenguaje y el Oído (American Speech-Language Hearing Association) ofrece más información sobre la afasia.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Oscar Woolnough, PhD, postdoctoral research fellow, Department of Neurosurgery, McGovern Medical School at UTHealth Houston; Sarah Wallace, PhD, CCC-SLP, professor, communication science and disorders, School of Health & Rehabilitation Sciences, University of Pittsburgh; Monica McQuaid, PhD, director, Adult Literacy Program, Fisher Landau Center for the Treatment of Learning Disabilities, Children's Evaluation and Rehabilitation Center at Montefiore, Bronx, N.Y.; Proceedings of the National Academy of Sciences, April 17, 2023, online