¿Podría una ‘descarga en el cerebro’ hacer más inteligentes a las personas mayores? Quizá, según los datos

MARTES, 30 de mayo de 2023 (HealthDay News) -- Una técnica que administra una suave "descarga" en los circuitos cerebrales muestra un potencial inicial para las personas que han perdido parte de su agudeza mental, debido al envejecimiento o a una enfermedad.

Esto es según un análisis de más de 100 estudios que evaluaban la técnica, llamada estimulación transcraneal con corriente alterna (tACS, por sus siglas en inglés). Implica utilizar electrodos en el cuero cabelludo para enviar unos pulsos eléctricos débiles a áreas específicas del cerebro.

La premisa subyacente de la tACS se basa en el hecho de que la actividad cerebral ocurre naturalmente en unos patrones rítmicos, u oscilaciones. Unas oscilaciones cerebrales específicas se han vinculado con varias funciones y estados del cerebro, y unos ritmos anómalos se han vinculado con una variedad de síntomas, entre ellos problemas de memoria y pensamiento.

Los pulsos eléctricos del dispositivo de tACS en esencia "animan" al cerebro para que encuentre su ritmo de nuevo, comentó Shrey Grover, uno de los investigadores del análisis.

En unos estudios iniciales, la tACS ha mostrado potencial para aliviar una variedad de síntomas de afecciones neurológicas y psiquiátricas, como la enfermedad de Parkinson, la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo.

Los investigadores también piensan que tiene potencial para mejorar los problemas con la memoria y el pensamiento que se relacionan con el deterioro cognitivo leve, una afección que afecta a muchos adultos mayores y que, en algunos casos, progresa a la demencia.

Pero, por ahora, la tACS sigue siendo "para la investigación". No está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. para tratar ninguna afección médica, enfatizó Grover, estudiante doctoral del cerebro, la conducta y la cognición de la Universidad de Boston.

"La tACS es promisoria", aseguró. "Pero todavía nos faltan algunos años para que esté ampliamente disponible".

La técnica es solo una forma de lo que se conoce como neuromodulación, que son terapias que funcionan al alterar la actividad nerviosa.

Durante la tACS, se colocan electrodos en la ubicaciones específicas de la cabeza. Estos electrodos se conectan a un pequeño dispositivo que administra una corriente eléctrica débil al cerebro.

Hasta ahora, la investigación ha mostrado que el procedimiento es seguro. Durante el primer minuto o dos, dijo Grover, algunas personas sienten una picazón o un "golpeteo" en el lugar de la estimulación, o un "parpadeo" temporal de la visión.

En cuanto a la efectividad, los estudios han arrojado señales promisorias, pero la mayoría también han sido pequeños y a muy corto plazo.

En el nuevo análisis, que se publicó el 24 de mayo en la revista Science Translational Medicine, Grover y sus colegas reunieron estudios que se remontaban hasta 2006, y observaron los efectos de la tACS en la cognición. Esto incluyó a capacidades como la atención, la memoria a corto plazo, el razonamiento y la resolución de problemas.

Encontraron 102 estudios en total con una variedad de participantes: adultos sanos, tanto de mayor edad como jóvenes, además de personas con deterioro cognitivo leve o afecciones médicas que pueden afectar a la cognición, como el Parkinson, la depresión mayor y la esquizofrenia.

En cada estudio, se comparó la tACS con un procedimiento "falso" en que los electrodos administraban una estimulación limitada, o no la administraban. Durante todas las sesiones, los participantes realizaron algún tipo de ejercicio cognitivo, de forma que se pudiera monitorizar su mejora, o la falta de la misma.

En general, encontraron los investigadores, las personas que recibieron tACS usualmente mostraron cierta mejora en el desempeño cognitivo, ya fuera durante o justo después del procedimiento. Esto fue cierto entre las personas sanas y las que tenían afecciones médicas. Pero, señaló Grover, había muy pocos estudios sobre cada afección individual para determinar si la tACS era más efectiva para unas que para otras.

Una de las grandes salvedades, según Grover, es que los estudios solo observaron la agudeza mental a corto plazo de las personas en un laboratorio.

"¿Tienen estos efectos la fuerza suficiente para tener un impacto en la vida de alguien", se preguntó. "¿Los efectos son sostenidos?".

Pero incluso antes de que se puedan responder a estas preguntas en el mundo real, hay otras más fundamentales, planteó Grover. Por ejemplo, ¿cuál es la forma óptima de administrar la tACS? ¿Se puede refinar la ubicación de la estimulación cerebral? ¿Cuánto debe durar cada sesión? ¿Cómo se deberían programar las sesiones?

Leigh Charvet es una neuropsicóloga de Langone Health de la NYU, en la ciudad de Nueva York, que estudia una técnica de neuromodulación similar conocida como estimulación transcraneal con corriente directa (tDCS).

Esta técnica se está estudiando para la depresión y la ansiedad, y para mejorar el movimiento, el habla y los síntomas cognitivos relacionados con afecciones como el Parkinson, el accidente cerebrovascular y la esclerosis múltiple.

La estimulación cerebral no es suficiente por sí sola, aclaró Charvet. Se realiza junto con una "actividad emparejada". Así, si la meta es mejorar la cognición, la estimulación se aplica durante ejercicios mentales.

Charvet se mostró de acuerdo en que los investigadores todavía están deduciendo las formas óptimas de aplicar las tecnologías. Y hay otra pregunta esencial: ¿A quién se trata?

"¿De qué umbral hablamos?", observó Charvet.

¿Debería una persona sana con una memoria imprecisa recibir algunas descargas en el cerebro? Para Charvet, la respuesta es que no. Pero una persona mayor con un deterioro cognitivo leve podría beneficiarse. (Es probable que si se espera hasta que una persona tenga una demencia en toda regla ya sea demasiado tarde, anotó).

Los estudios incluidos en el análisis actual se realizaron entre 2006 y 2021. Grover señaló que, más recientemente, algunas investigaciones han observado los efectos de la tACS durante un periodo más largo.

En un estudio que se publicó el año pasado, él y sus colegas dieron seguimiento a 150 adultos mayores que recibieron tACS o una versión falsa durante cuatro días de seguido. La mayoría tenían lo que se consideraba un deterioro de la memoria normal relacionado con la edad. Pero tras sus sesiones de tACS, en general los participantes mostraron una mejora en la memoria a corto plazo, que duró un mes.

Aunque ambos investigadores enfatizaron que queda mucho trabajo por hacer, ya hay disponibles estimuladores cerebrales para el hogar que los consumidores pueden comprar en línea, algo que quizá no resulta sorprendente.

"Lo desaconsejamos", añadió Charvet.

Más información

El Instituto Nacional de la Salud Mental de EE. UU. ofrece más información sobre las técnicas de estimulación cerebral.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Shrey Grover, PhD student, brain, behavior and cognition, Boston University; Leigh Charvet, PhD, clinical neuropsychologist, NYU Langone Health, and professor, neurology, NYU Grossman School of Medicine, New York City; Science Translational Medicine, May 24, 2023, online