Pasar demasiado tiempo en línea podría aumentar el riesgo de problemas de salud mental de los niños: estudio

MIÉRCOLES, 29 de marzo de 2023 (HealthDay News) -- El uso de las pantallas de los niños podría alterar el desarrollo de sus cerebros a medida que entran en la adolescencia, y aumentar su riesgo de trastornos del estado de ánimo, encuentra un nuevo e importante estudio.

Los niños de 9 y 10 años que pasan más tiempo con teléfonos, tabletas, videojuegos y la televisión exhibían unos mayores niveles de depresión y ansiedad cuando tenían 11 y 12 años, encontraron los investigadores.

Además, los investigadores vincularon algunos de estos trastornos del estado de ánimo con cambios estructurales reales que ocurrían en los cerebros en desarrollo de los niños, según el informe, que se publicó en una edición reciente de la revista Journal of Behavioral Addictions.

"Hubo mecanismos cerebrales específicos que contribuyeron en parte a esta relación, lo que significa que, desde una perspectiva estadística, hubo cambios basados en el cerebro que ocurrieron a lo largo del periodo de dos años que mediaron la relación entre la actividad con los medios de comunicación con pantalla en los niños más pequeños y los problemas internalizantes relacionados con la depresión y la ansiedad dos años más tarde", comentó el investigador sénior, el Dr. Marc Potenza, profesor de psiquiatría del Centro de Estudios sobre los Niños de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, en New Haven, Connecticut.

La proporción de trastornos del estado de ánimo asociados con los cambios estructurales en el cerebro es relativamente pequeña, "de la magnitud de un 2 a un 3 por ciento", anotó Potenza.

Pero los expertos en desarrollo infantil alabaron el estudio como un importante paso para comprender del todo cómo el exceso de tiempo frente a las pantallas afecta a los niños.

En el estudio, Potenza y sus colaboradores analizaron los datos de más de 5,100 niños que participaron en el estudio en curso Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD). Los datos incluyeron escáneres cerebrales, evaluaciones psicológicas y monitorización de la conducta de estos niños, a partir de entre los 9 y los 10 años.

"Esta es la primera vez que hemos tenido este tipo de base de datos para observar los problemas a esta escala, y es revolucionario", aseguró la Dra. Cheryl Wills, jefa de psiquiatría infantil del Sistema MetroHealth, en Cleveland. Wills no participó en el estudio.

"Básicamente, este estudio es el primero que comienza a observar o comprender mejor los procesos que podrían estar relacionados con el impacto de la actividad con los medios de comunicación con pantalla en la salud mental, cómo la actividad con los medios con pantalla afecta al desarrollo del cerebro, y cómo esto afecta a la salud mental", aclaró.

"Aunque los hallazgos son modestos, esta es la primera asociación estructural con estos cambios", añadió Wills, que es miembro de la junta de la Asociación Americana de Psiquiatría (American Psychiatric Association).

¿Demasiado tiempo frente a las pantallas?

Cuando los investigadores observaron la primera ronda de datos de los niños de 9 y 10 años, encontraron una relación entre unos niveles altos de uso de pantallas y los trastornos del ánimo, además de conductas "externalizantes" como la agresividad y la disciplina, apuntó Potenza.

También observaron patrones en la estructura de los cerebros de esos niños que eran similares a los que se asociaron con el consumo de alcohol entre los menores de edad en estudios anteriores, añadió.

Entonces, dieron seguimiento a los niños a medida que crecían, para ver si los problemas de la salud mental persistían y si se correlacionaban con algún cambio adicional en el cerebro.

A los 11 y los 12 años, los niños seguían teniendo depresión y ansiedad relacionada con el uso intenso de pantallas, y sus cerebros habían cambiado de formas que explicarían parte de estos trastornos del estado de ánimo.

Pero el estudio no vinculó los mismos cambios en el cerebro con el uso intenso de pantallas y problemas de la conducta como la agresividad, el acoso escolar o la conducta desafiante.

Los cambios cerebrales observados implicaban tanto a las regiones corticales del cerebro que participan en procesos de más alto nivel, por ejemplo la atención o la regulación emocional, como a las regiones subcorticales relacionadas con los impulsos de las personas, dijo Potenza.

"Dado que este patrón de variación estructural en el cerebro se ha vinculado con la implicación temprana en conductas adictivas, sugiere que quizá podría haber algunos elementos compartidos en las conductas adictivas entre los dominios de uso de sustancias y sin uso de sustancias, en este caso, la actividad con los medios de comunicación con pantalla", añadió Potenza.

El estudio ABCD seguirá monitorizando a los mismos niños a medida que crecen, y se espera que los informes futuros provean más información sobre cómo las pantallas afectan al cerebro en desarrollo, planteó Mitch Prinstein, director científico de la Asociación Americana de Psicología (American Psychological Association).

"Pienso que la mayor parte del público no se da cuenta de la importancia de los años de la pubertad para el desarrollo del cerebro", indicó Prinstein. "Todos sabemos que los cerebros de los bebés se está desarrollando de formas de verdad importantes, pero quizá no recordemos que el desarrollo cerebral alrededor de los 12 a los 16 años también es un periodo increíblemente sensible".

Cambios cerebrales vinculados con la adicción

Wills se mostró de acuerdo.

"Este es el primer paso, y veremos cómo continúa, si es constante o no a lo largo del proceso de desarrollo a medida que los niños maduran hasta la adultez, o si se detiene a cierta edad o si empeora a cierta edad", planteó Wills "Nos está ayudando a comprender que esto puede afectar a la salud mental, puede afectar al desarrollo del cerebro. Y solo el tiempo dirá qué tan persistentes son los cambios, si son distintos con el tiempo y cuáles son los resultados".

El mundo postpandemia ha hecho que comprender el efecto que los medios de comunicación con pantalla tienen en los niños sea más importante que nunca, subrayó Wills.

"Durante la época de la COVID, una gran parte de la educación pasó a las computadoras y a los medios de comunicación con pantalla. Aunque los niños mayormente han vuelto a la escuela, los maestros están usando las pantallas más que antes", aseguró Wills. "En el pasado, lo usual era que el niño llegara a casa y entonces uno se preocupara sobre la actividad con los medios de comunicación con pantalla, pero ahora ya llegan a casa de la escuela habiendo tenido una mayor exposición en la escuela que antes".

Muchos padres intentan limitar la actividad de los niños con las pantallas al usar temporizadores que apaguen los dispositivos cuando los niños los han usado lo suficiente, comentó Wills. También plantean otras actividades, "y básicamente intentan que sus hijos se enfoquen en otras cosas en lugar de las pantallas".

Mientras tanto, Prinstein recomienda que los padres fijen una estricta hora límite de las 9 p.m. para el uso de las pantallas.

"Necesitamos que sea una norma. No podemos interrumpir el sueño. El sueño tiene una importancia increíble para el desarrollo del cerebro, y el principal motivo por el cual los niños no duermen todo lo que se recomienda son sus pantallas", advirtió Prinstein.

Los padres también deben aprovechar los temporizadores y los controles para asegurarse de limitar lo que los niños pueden hacer con sus dispositivos, y durante cuánto tiempo. "No son perfectos, pero al menos es un comienzo", aseguró Prinstein.

Por último, los padres deben tener una conversación franca con sus hijos sobre si los niños mismos sienten que están usando las pantallas en exceso.

"Observamos un nivel sorprendente de uso problemático del tiempo frente a las pantallas", añadió Prinstein. "En otras palabras, el uso del tiempo frente a las pantalla está comenzando a parecerse en algo a una adicción".

Más información

La Red Europea para el Uso Problemático de Internet (European Network for Problematic Usage of the Internet) ofrece más información sobre los efectos del uso excesivo de las pantallas.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Marc Potenza, MD, PhD, professor, psychiatry, Yale School of Medicine’s Child Study Center, New Haven, Conn.; Cheryl Wills, MD, chief, child psychiatry, MetroHealth System, Cleveland, Ohio; Mitch Prinstein, PhD, chief science officer, American Psychological Association; Journal of Behavioral Addictions, March 20, 2023, online