El voluntariado para ayudar a otros ayuda a los niños a ‘desarrollarse a plenitud’, según un estudio

JUEVES, 1 de junio de 2023 (HealthDay News) -- Los niños que dedican parte de su tiempo libre al trabajo de voluntariado quizá no solo ayuden a los demás, sino también a sí mismos.

Esto es según un nuevo estudio, que encontró que los niños de EE. UU. que pasan tiempo en el servicio comunitario con frecuencia se desarrollan plenamente, a nivel tanto físico como mental.

En general, los niños que habían hecho voluntariado en el año anterior tenían una mejor salud física, una perspectiva vital más positiva, y era menos probable que tuvieran ansiedad, depresión o problemas conductuales que sus pares que no hicieron trabajo de voluntariado.

Los hallazgos, que se publicaron en la edición del 30 de mayo de la revista JAMA Network Open, no responden a la pregunta de la gallina y el huevo, anotaron los investigadores: quizá los niños que ya puntuaban alto en una escala de bienestar fueran más propensos a ofrecerse como voluntarios.

"No podemos decir que sea causal", comentó el investigador principal, Kevin Lanza, profesor asistente de la Facultad de Salud Pública de UTHealth, en Houston.

Dicho esto, Lanza piensa que los hallazgos preparan el terreno para un estudio que dé seguimiento a los niños a lo largo del tiempo, para ver si el voluntariado fomenta un mejor bienestar físico y mental en el futuro.

Por supuesto, ya hay muchos buenos motivos para promover el voluntariado, apuntó Lanza. Pero si también beneficia al bienestar de los jóvenes voluntarios, sería una situación en que "todos ganan", afirmó.

"Podría haber una gran oportunidad para promover el voluntariado como medida de salud pública", señaló Lanza.

A lo largo de los años, muchos estudios han vinculado el voluntariado con una mejor salud física y mental, pero casi todos se han enfocado en adultos, y con frecuencia en adultos mayores. Un par de estudios han encontrado que los voluntarios adolescentes quizá tengan una mejor salud, y estén más implicados en la escuela, que sus pares. Pero en los estudio solo participaron grupos pequeños de adolescentes.

El equipo de Lanza decidió indagar en los datos de una encuesta nacional de larga duración que monitoriza la salud y el bienestar de los niños y los adolescentes de EE. UU. Se enfocaron en casi 52,000 niños de 6 a 17 años que participaron en el periodo de la encuesta de 2019-2020.

En conjunto, un tercio de los niños y poco más de la mitad de los adolescentes habían hecho trabajo de voluntariado en el año anterior, según las respuestas de los padres.

En general, esos padres otorgaron unas calificaciones más altas al bienestar de sus hijos que los padres cuyos hijos no hicieron trabajo de voluntariado. Tenían un tercio más de probabilidades de decir que la salud de sus hijos era "muy buena" o "excelente", y entre un 18 y un 35 por ciento menos de probabilidades de afirmar que su hijo había afrontado una depresión o ansiedad, o que tenía problemas conductuales, en el año anterior.

Los niños que hacían voluntariado también tenían un 66 por ciento más de probabilidades de estar "desarrollándose a plenitud", algo que, dijo Lanza, podía resumirse como una "motivación general para la vida". En esta encuesta, el desarrollo pleno de los niños se basó en la forma en que los padres respondían a preguntas sobre la curiosidad, la disposición para completar tareas y la capacidad para permanecer calmados ante los desafíos de sus hijos.

Ying Chen es una científica investigadora del Centro de Salud y Felicidad de la Universidad de Harvard. Alabó el enfoque del estudio en los niños, y la forma en que observó múltiples facetas del bienestar.

Pero, como Lanza, hizo una advertencia sobre el tema de la causalidad. Por un lado, apuntó Chen, es probable que los padres que animan a sus hijos a hacer voluntariado sean "prosociales", y quizá ellos mismos estén bastante sanos y felices.

También anotó que los resultados del estudio se basan en los reportes de los padres, que pueden estar sesgados.

Hechas estas salvedades, también hay motivos para creer que el voluntariado puede fomentar el bienestar de los niños, subrayaron ambos investigadores.

Si el voluntariado hace que los niños suelten sus dispositivos y salgan al mundo, hay una implicación social, apuntó Lanza. Y se trata de un tipo particular de implicación, con otras personas que desean trabajar para un fin positivo y común.

"El voluntariado desarrolla la comunidad", dijo Lanza.

Y para los niños más pequeños, apuntó, es probable que cualquier trabajo voluntario implique a sus padres y otros adultos en sus vidas, ya sea plantar árboles, ayudar a limpiar el parque del vecindario, o empacar cajas de comida donada.

Una oportunidad de pasar más tiempo con ese padre prosocial, en acción, podría mejorar el bienestar del niño, planteó Lanza.

Ambos investigadores enfatizaron que no se debería obligar a ningún niño a ser voluntario. Lanza afirmó que lo importante es que todos los niños, independientemente de los ingresos y recursos familiares, tengan la oportunidad.

Anotó que, históricamente, el voluntariado ha sido un "artículo de lujo", realizado por personas con el tiempo y los medios para hacerlo.

"La sociedad debe tener la responsabilidad de hacer que las oportunidades de voluntariado sean más accesibles", añadió Lanza.

Esto es particularmente cierto si estas oportunidades también benefician al bienestar de los voluntarios, anotó.

Más información

La Universidad de Maryland ofrece más información sobre los beneficios para la salud del voluntariado.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Kevin Lanza, PhD, assistant professor, epidemiology, human genetics and environmental sciences, UTHealth Houston School of Public Health; Ying Chen, ScD, research scientist, Lee Kum Sheung Center for Health and Happiness, Harvard T.H. Chan School of Public Health, Boston; JAMA Network Open, May 30, 2023, online