La azotea abarrotada: por qué la memoria falla con la edad

VIERNES, 11 de febrero de 2022 (HealthDay News) -- Imagínese un armario lleno de tesoros acumulados durante toda una vida rica en experiencias. Ahora, imagínese que entra en el armario para encontrar un objeto en específico.

Pero quizá otro artículo de su pasado, que resulte más llamativo, lo distraiga. O encuentra el objeto que está buscando, pero está mezclado con seis artículos similares, y sacar uno hará que salgan todos.

Así es como funciona la memoria de una persona mayor, plantea una nueva teoría.

Los adultos mayores tienen dificultades con la memoria, no porque tengan problemas para acordarse de las cosas, sino porque sus mentes están demasiado sobrecargadas con toda una vida de recuerdos.

"Hay una idea prevalente de que las memorias de los adultos mayores más bien se han empobrecido, o que tienen memorias débiles que no contienen mucha información", señaló Tarek Amer, miembro postdoctoral de investigación de las Universidades de Columbia y de Harvard, y autor principal de un nuevo artículo, publicado en la revista Trends in Cognitive Sciences, que explica la nueva teoría.

"Pero, basándonos en muchas evidencias, en realidad planteamos lo contrario. Los adultos mayores guardan demasiada información, así que en un sentido tienen más dificultades para enfocar su atención en una información objetivo y excluir todo tipos de distracciones adicionales", añadió.

Cuando cualquiera intenta acceder a un recuerdo, su cerebro busca con rapidez entre todo lo que ha guardado para encontrar la información relevante, escriben Amer y sus colaboradores.

Los jóvenes no tienen tanto conocimiento anterior guardado en el cerebro, así que es más fácil para ellos encontrar el recuerdo que buscan sin distraerse con recuerdos irrelevantes.

Pero las personas mayores tienen que buscar en una cantidad inmensa de conocimiento anterior cuando buscan un recuerdo específico.

Es más difícil para las personas mayores suprimir recuerdos irrelevantes, y con frecuencia sacan muchos recuerdos más que están pegados al que buscan, según unos estudios conductuales e imágenes cerebrales que los investigadores citaron.

"Si sabe que conoce a cinco personas distintas con el mismo nombre de pila (por ejemplo, cinco personas que se llaman Juan), e intenta recordar el apellido de uno de los Juanes que conoce, recuerda todos los apellidos distintos e interfieren, en esencia con la capacidad de recordar el apellido que intenta recordar", apuntó Amer, citando un ejemplo.

Aunque esto se ha presentado como una debilidad de la mente que envejece, Amer dijo que esto es sobre todo una función de las pruebas de recuperación de recuerdos que se usan de forma común en los laboratorios de psicología para medir la memoria.

Visto de otra forma, este cerebro abarrotado da a las personas mayores una ventaja respecto a las personas más jóvenes cuando se trata de las tareas que implican la creatividad o la sabiduría, comentó Amer.

Debido a la forma en que se realizan las pruebas de memoria, hay muchos estudios que respaldan la idea de que una abarrotamiento excesivo en las mentes de las personas mayores provoca un peor rendimiento de la memoria, observó.

"Lo que todavía necesita más trabajo para proveer más evidencias de esta teoría es el otro extremo, es decir, mostrar que estos tipos de representaciones abarrotadas o enriquecidas de la memoria en los adultos mayores podrían ser beneficiosos en tareas que encontramos en la vida diaria", planteó Amer.

Por ejemplo, los estudios han mostrado que los adultos mayores rinden más que los adultos jóvenes cuando se les pide que realicen una "tarea de usos alternativos", que es una prueba psicológica en que se les entrega un objeto común, por ejemplo un martillo, y se les pide que den ideas originales sobre su uso.

"Se puede pensar que los adultos mayores tienen esta información adicional que les permite formar unas asociaciones amplias entre diversas informaciones", dijo Amer. "Los adultos mayores forman estos recuerdos abarrotados, pero cuando es en realidad el momento de utilizar esta información adicional, pueden tener un mejor rendimiento en estas tareas de creatividad".

La nueva teoría "tiene sentido para mí", comentó Aaron Bonner-Jackson, neuropsicólogo del Centro Lou Ruvo de Salud del Cerebro de la Clínica Cleveland.

"Los cerebros de los adultos mayores forman una red más amplia en lo que sea que intentan hacer, y esto puede tener unas consecuencias positivas y negativas", apuntó.

Esto ayuda a explicar por qué contar cuentos es tan divertido para los adultos mayores, sobre todo cuando tienden a extenderse, dijo Bonner-Jackson.

"Quizá les hagan una pregunta, y como tienen tantas asociaciones, esto podría desencadenar un viejo recuerdo o el nombre de una persona o algo que hicieron en el pasado", señaló. "Evocar recuerdos puede ser muy agradable para las personas mayores, porque con frecuencia pueden hacer asociaciones con más cosas".

También muestra lo que las personas mayores pueden contribuir, en términos de utilizar su experiencia vital para crear mejores soluciones a algunos problemas.

"A veces, brindan más asociaciones sobre lo que sea que están haciendo de lo que un adulto más joven podría crear, y sin duda pienso que esto podría ser una fuente de creatividad y sabiduría que les daría una ventaja", concluyó Bonner-Jackson.

Más información

La Clínica Mayo ofrece algunos consejos para mejorar la memoria al envejecer.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Tarek Amer, PhD, postdoctoral research fellow, Columbia University, New York City, and Harvard University, Cambridge, Mass.; Aaron Bonner-Jackson, PhD, neuropsychologist, Cleveland Clinic Lou Ruvo Center for Brain Health, Ohio; Trends in Cognitive Sciences, Feb. 11, 2022