Vinculan el litio en el suministro de agua con un aumento en el riesgo de autismo

LUNES, 3 de abril de 2023 (HealthDay News) -- El autismo no tiene una sola causa singular conocida, pero los investigadores señalan ahora a unos niveles más altos de litio en el agua potable.

Su nuevo estudio encontró que las mujeres embarazadas de Dinamarca en cuyos hogares el agua del grifo tenía unos niveles más altos de litio eran más propensas a tener hijos con autismo, en comparación con las mujeres embarazadas que vivían en áreas donde el agua del grifo tenía unos niveles más bajos del elemento.

El autismo se caracteriza por problemas con la interacción social, la comunicación y la conducta. Alrededor de 1 de cada 36 niños de Estados Unidos sufren del trastorno, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Abril es el mes de concienciación sobre el autismo.

"La exposición materna prenatal al litio de fuentes de agua potable en que ocurre de forma natural en Dinamarca se asoció con un mayor riesgo de un trastorno del espectro autista en los hijos", comentó la autora del estudio, la Dra. Beate Ritz, profesora de neurología de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA. "Esto sugiere una potencial neurotoxicidad fetal de la exposición al litio por el agua potable que se debe investigar más".

El litio se filtra en el agua potable a partir de la tierra y las rocas, pero estos niveles podrían aumentar en el futuro debido a los desechos en las pilas de litio que no se descartan de forma adecuada.

"El litio interfiere con el neurodesarrollo durante el embarazo y en la infancia temprana", apuntó Ritz. Una vía biológica llamada señalización WNT tiene un rol en el desarrollo del cerebro y el autismo, y la vía también es afectada por el litio en modelos animales, anotó.

Aunque se necesita más información para confirmar esta asociación, Ritz sugirió usar agua filtrada y hacer pruebas de los niveles de litio en el embarazo.

El agua embotellada quizá no sea la respuesta. "Muchas aguas embotelladas tampoco se someten a pruebas", advirtió. "[Algunas] aguas embotelladas simplemente se llenan de las fuentes regulares de agua potable".

Es probable que los niveles de litio en el agua de Dinamarca estén en el rango de bajos a moderados, añadió Ritz. Pero un estudio realizado por el Servicio Geológico de EE. UU. en 2021 encontró que alrededor de un 45 por ciento de los pozos públicos y más o menos un 37 por ciento de los pozos de suministro doméstico de EE. UU. tienen unas concentraciones de litio que podrían plantear riesgos para la salud.

En este último estudio, los investigadores analizaron los niveles de litio en 151 plantas depuradoras de agua públicas en Dinamarca, que representaban alrededor de la mitad del suministro de agua del país. Entonces, usaron información sobre las direcciones residenciales del sistema de registro civil de Dinamarca para ver cuáles plantas depuradoras de agua suplían a las viviendas de las mujeres cuando estaban embarazadas.

Cuando los investigadores compararon a los niños con autismo con los que no sufrían de este trastorno del desarrollo, encontraron que cuando los niveles de litio aumentaban, lo mismo sucedía con el riesgo de autismo.

Los niños que nacieron de madres que vivían en las áreas con los niveles más altos de litio en el agua tenían un 46 por ciento más de probabilidades de ser diagnosticados con autismo que los que nacieron en las áreas con la cantidad más baja de litio en el agua potable, mostró el estudio.

Los hallazgos se sostuvieron incluso cuando los investigadores controlaron otros factores que se sabe que afectan al riesgo de autismo, como la edad materna y el estatus de tabaquismo durante el embarazo. Los niveles de litio aumentaron el riesgo de todos los tipos de autismo en este estudio.

El litio, como medicamento, también se usa para tratar la depresión y el trastorno bipolar. Ha habido debate sobre si las mujeres embarazadas pueden tomar litio de forma segura, debido al posible aumento en el riesgo de pérdida del embarazo o defectos congénitos. Otras investigaciones han vinculado el litio del agua potable con trastornos neuropsiquiátricos de inicio en la adultez.

El estudio se publicó en la edición del 3 de abril de la revista JAMA Pediatrics.

"Si todas estas asociaciones son válidas, se necesitaría la sabiduría de Salomón para desarrollar unas directrices sobre el litio en el agua potable que ofrezcan el máximo de protección a toda la población", declaró David Bellinger, profesor de neurología y psicología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard, a CNN. "Hasta que se comprenda mejor la biología básica del TEA [trastorno del espectro autista], será difícil distinguir las asociaciones causales de las falsas".

El Dr. Max Wiznitzer, director del Centro de Autismo Rainbow del Hospital Rainbow Babies and Children’s, en Cleveland, instó a que se tenga precaución antes de saltar a conclusiones. La investigación que observó a las mujeres embarazadas que toman litio para trastornos de la salud mental no muestra una conexión con el autismo, y estas mujeres se exponen a unos niveles mucho más altos de litio que los que se encontrarían en el agua del grifo.

"Es una asociación interesante, pero no se ha probado causalidad de forma definitiva", declaró Wiznitzer a CNN. "Debemos ver si hay un mecanismo viable y biológicamente plausible mediante el cual una pequeña cantidad de litio en el suministro de agua puede de alguna forma hacerlo, pero no se ha reportado que las dosis farmacológicas de litio en las mujeres con trastorno bipolar provoquen un mayor riesgo de TEA".

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. ofrecen más información sobre el autismo.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Beate Ritz, MD, PhD, professor, neurology, David Geffen School of Medicine, UCLA, professor, epidemiology and environmental health, UCLA Fielding School of Public Health, Los Angeles; JAMA Pediatrics, April 3, 2023, CNN