Unas focas de puerto de Nueva Inglaterra murieron de gripe aviar: suena la alarma para los humanos

MIÉRCOLES, 15 de marzo de 2023 (HealthDay News) -- Una cepa de la gripe aviar parece estar matando a focas en la costa de Nueva Inglaterra, lo que aumenta el miedo entre los científicos de que pudiera estar ocurriendo transmisión de mamífero a mamífero.

Si es así, esto podría ser un paso hacia algo que aterroriza a los expertos en salud desde hace tiempo: una cepa de la gripe aviar H5N1 que se pueda propagar con facilidad entre las personas, con unos efectos potencialmente devastadores.

"Reportamos un brote del virus HPAI A (H5N1) entre focas de puerto y focas grises en Nueva Inglaterra, que ocurrió a la vez que una oleada de infecciones entre aves en la región", señaló un equipo liderado por la Dra. Wendy Puryear, viróloga de la Facultad Cummings de Medicina Veterinaria de la Universidad de Tufts en North Grafton, Massachusetts.

En total, hubo 164 casos conocidos de muertes de focas de puerto y 11 casos de este tipo en focas grises en Maine, durante junio y julio de 2022. Puryear y su equipo reportaron sus hallazgos en la edición del 15 de marzo de Emerging Infectious Diseases, una revista de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

El "inusual evento de mortalidad" entre las focas se correspondió de cerca con la segunda oleada de un brote de H5N1 entre las aves marinas de la costa atlántica el año pasado, anotaron los investigadores.

El brote también se propagó a millones de aves comerciales, lo que resultó en el sacrificio, para limitar la enfermedad, de más de 70 millones de aves domésticas en Estados Unidos.

La presencia de la gripe aviar por la influenza aviar (HPAI) A (H5N1) altamente patogénica fue detectada en muestras que el equipo recogió a principios de 2022 de más de mil aves marinas de Nueva Inglaterra. La enfermedad continuó apareciendo en las aves a lo largo de todo el verano.

El grupo de Puryear también usó pruebas de hisopado para monitorizar la presencia de H5N1 en las focas. Unas pruebas realizadas a 132 focas varadas en la primera mitad de 2022 no mostraron ninguna señal del virus en los mamíferos, pero en junio y julio se había detectado la cepa en 19 focas de puerto que se muestrearon.

"Siempre nos preocupa cuando se trata de los mamíferos, porque están relacionados de cerca con los humanos", explicó hace poco el Dr. Ryan Miller, médico de enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland, en Ohio, a HealthDay.

Una amenaza potencial

Cualquier mutación de propagación rápida de la gripe aviar entre los humanos podría conducir a una pandemia con una mortalidad que eclipsaría a la vista con el SARS-CoV-2, el virus responsable de la COVID-19.

Por suerte, hasta ahora los casos humanos han sido muy raros.

"Durante los últimos 20 años, se han reportado menos de 900 casos humanos confirmados de H5N1 a la OMS [Organización Mundial de la Salud]", según un informe que se publicó el mes pasado en la revista Journal of the American Medical Association.

Aun así, "la proporción histórica entre los casos y las muertes por la infección con H5N1 en humanos ha sido alta, de más de un 50 por ciento", enfatizaron los investigadores. Pero algunos expertos creen que esta alta tasa de mortalidad podría ser una sobreestimación, dado que quizá muchas infecciones leves o asintomáticas no se reporten.

¿Las focas de Nueva Inglaterra que sufrieron el brote del año pasado de H5N1 se la transmitieron entre sí? Esto todavía no está claro, según el equipo de la Tufts.

En este momento, lo único que pueden decir es que las focas se infectaron "a través de una transmisión ambiental de virus excretado", y que las aves marinas fueron la fuente de origen. Las focas afectadas raras veces se alimentan de aves marinas o comen restos de aves, así que la transmisión del H5N1 de foca a foca sigue siendo posible.

Si las focas individuales sí contrajeron el virus por una proximidad con las aves marinas, la facilidad con la que el virus se transmitió entre las especies es preocupante, anotó el grupo de Puryear. Además, se notaron unas mutaciones nuevas en la cepa HPAI A (H5N1) entre las focas infectadas, entre ellas cambios "asociados con la adaptación a los mamíferos", añadieron los autores del estudio.

En las aves comerciales u otros centros de producción de animales para comida o pieles, el sacrificio de animales de gran volumen puede ayudar a frenar un brote. Pero como anotó el equipo de Puryear, esto no es factible cuando se trata de poblaciones de animales salvajes móviles, como las aves o las focas.

Entonces, si la transmisión de la H5N1 de foca a foca es al menos una posibilidad, ¿es una variante del virus que haga lo mismo en los humanos inevitable?

El mundo sufrió un susto a principios de mes, cuando una chica de 11 años de Camboya contrajo la H5N1 y falleció posteriormente. Su padre también tuvo un resultado positivo del virus, pero se recuperó.

En esos casos, se determinó que cada una de las personas había contraído el virus a través del contacto directo con aves infectadas, lo que descartó la transmisión de humano a humano.

Las infecciones registradas entre las focas de Nueva Inglaterra no son la única señal de que está ocurriendo una transmisión de mamífero a mamífero: una granja de visones de España sufrió una epidemia de H5N1 el octubre pasado, uno de los primeros grandes brotes del virus que parece haber sido provocado por transmisión de mamífero a mamífero. Como resultado, se sacrificaron casi 52,000 visones en la granja.

"Estos visones están muy hacinados, en la mayoría de los casos, y se propagó entre los visones", explicó recientemente el Dr. William Schaffner, director médico de la National Foundation for Infectious Diseases, a HealthDay. "Es un poco preocupante, porque este virus no deberían propagarse demasiado entre los mamíferos, aunque los visones tienen algunos receptores virales que son más susceptibles a este virus que otros animales", anotó.

"Por suerte, todos los seres humanos que trabajaban en la granja de visones recibieron pruebas, y dieron negativo, así que no afectó a las personas", añadió Schaffner.

Riesgo de salto

El riesgo para los humanos proviene de la posibilidad de que una de estas cepas de gripe aviar infecte a algún animal (por ejemplo, a un cerdo) que también sea susceptible a la influenza humana, explicó Schaffner.

"Cuando ambos están juntos en un cerdo, es como estar en un tubo de ensayos. Esos dos virus pueden intercambiar componentes genéticos, y es posible que un virus de la gripe aviar obtenga la capacidad genética de un virus humano de propagarse fácilmente entre las personas", dijo Schaffner.

"Si esto sucede, se tiene una pandemia incipiente, porque la población mundial sería susceptible a ese virus, y se podría propagar en todo el mundo", continuó Schaffner.

Otros expertos instan a la vigilancia, pero creen que no hay una amenaza inmediata para las personas.

"Es un riesgo potencial. Pienso que las probabilidades de que ocurra son bastante bajas, en comparación con otros riesgos que tenemos. Pero es un riesgo real, y es algo para lo que obviamente hay que estar preparado, algo que tenemos que vigilar con mucho cuidado", señaló el Dr. Aaron Glatt, jefe de enfermedades infecciosas y presidente de medicina de Mount Sinai South Nassau en Oceanside, Nueva York.

El hecho de que Estados Unidos esté saliendo de su temporada de resfriados y gripe, con unas tasas de circulación de la gripe en declive desde el final de las fiestas de fin de año, resulta de ayuda, apuntó Miller.

"El riesgo de que de verdad se fusione con uno de esos virus humanos más transmisibles es más bien bajo ahora mismo", explicó Miller.

Además, los científicos de todo el mundo, armados con las lecciones de la pandemia de COVID, están aumentando la vigilancia del H5N1 y otros virus en los animales. En última instancia, esto podría ayudar a advertir a las personas de una amenaza temprana, y a desarrollar intervenciones que podrían salvar incontables vidas.

"La Organización Mundial de la Salud organiza una vigilancia global de todos los tipos de cepas de influenza presentes en todo momento, tanto en los humanos como en los animales y aves", anotó Schaffner. "Y tenemos la capacidad de secuenciar estos virus, para comprender sus componentes genéticos, y de hacerlo con mucha rapidez. Nuestro sistema de vigilancia, el radar implementado para recoger información temprana, es mucho mejor que hace 10 años".

Más información

Aprenda más sobre la gripe aviar H5N1 en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU..

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Emerging Infectious Diseases, March 15, 2023; Ryan Miller, DO, infectious disease, Cleveland Clinic, Ohio; William Schaffner, MD, medical director, National Foundation for Infectious Diseases; Aaron Glatt, MD, chief, infectious diseases, and chair, medicine, Mount Sinai South Nassau, Oceanside, N.Y.; Journal of the American Medical Association, Feb. 8, 2023, online