Un nuevo virus transmitido por las garrapatas se propaga por todo EE. UU.

JUEVES, 17 de marzo de 2022 (HealthDay News) -- Un virus potencialmente letal que transmiten las garrapatas, el Heartland, se está propagando por todo Estados Unidos, y ahora se ha encontrado en Georgia, informan unos investigadores de la Universidad de Emory.

El virus se identificó por primera vez en Missouri, se encuentra en el Suroeste y el Oeste Medio, y lo propaga la garrapata estrella solitaria. La huella genética del virus que se encontró en Georgia difiere de la encontrada en otros estados. Esto sugiere que quizá el virus esté mutando con rapidez, comentan los investigadores.

"El virus Heartland es un virus emergente nativo de EE. UU. ", según el autor principal del estudio, Gonzalo Vazquez-Prokopec, profesor asociado de ciencias ambientales de la Universidad de Emory, en Atlanta.

"No hay pruebas ni tratamientos formales para el virus, y el nivel de transmisión a los humanos se desconoce", apuntó Vazquez-Prokopec. "Nuestros hallazgos contribuyen a la comprensión de un patógeno que se conoce poco, y que se podría convertir en un problema de salud pública a medida que las personas pasen más tiempo al aire libre, ya sea con fines recreativos u ocupacionales".

En 2009, dos hombres de Missouri fueron hospitalizados con unas fiebres altas, diarrea, dolores musculares, unos conteos bajos de glóbulos blancos y plaquetas, y otros síntomas de las enfermedades transmitidas por las garrapatas. Los investigadores le pusieron a esta enfermedad que no se había visto antes el nombre de Heartland, y encontraron que era común en las garrapatas estrella solitaria. También encontraron anticuerpos contra el virus en la sangre de venados y otros animales silvestres.

Desde que se descubrió, se han observado más de 50 casos del virus Heartland en 11 estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.

Muchas de estas infecciones fueron tan graves que los pacientes tuvieron que ser hospitalizados. En unos pocos casos, los pacientes con otras enfermedades crónicas fallecieron por la infección.

En 2005, un paciente de Georgia falleció de una enfermedad que se desconocía, que luego se identificó como el virus Heartland. El equipo de Vazquez-Prokopec encontró que el virus había estado en los venados de Georgia al menos desde 2001.

Hasta el año pasado, el virus Heartland se había encontrado en Arkansas, Georgia, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Missouri, Carolina del Norte, Oklahoma y Tennessee, informan los CDC.

La garrapata de la estrella solitaria, que tiene una mancha blanca característica en la espalda, es tan minúscula que podría no notarse en la piel, y la persona tal vez ni sepa que ha sido mordida.

Para hacerse una idea de qué tan ubicuo es el virus en Georgia, el equipo de la investigación recolectó casi 10,000 garrapatas. Más o menos una de cada 2,000 portaban el virus Heartland, encontraron los investigadores.

La garrapata estrella solitaria y el virus Heartland que porta podrían estarse propagando a medida que el cambio climático resulta en unos inviernos más cálidos, lo que permite a la garrapata ampliar su territorio. Y a medida que más personas viven cerca de áreas boscosas, es más probable que entren en contacto con venados y otros animales que portan el virus.

Estas condiciones han ayudado a propagar la enfermedad de Lyme, otra infección transmitida por las garrapatas. Pero, a diferencia de la Lyme, que es una bacteria y se puede tratar con antibióticos, el Heartland es un virus sin un tratamiento conocido.

El virus Heartland puede provocar fiebre, fatiga, una reducción en el apetito, dolor de cabeza, náuseas, diarrea, y dolor muscular o en las articulaciones. El virus también puede afectar a los conteos sanguíneos y a la función del hígado.

Los síntomas y las señales del Heartland con frecuencia son similares a otras enfermedades transmitidas por las garrapatas, como la ehrlichiosis o la anaplasmosis (enfermedades provocadas por bacterias), y los síntomas pueden tardar hasta dos semanas en aparecer tras la infección, advirtieron los CDC.

Vazquez-Prokopec duda que el Heartland se vuelva tan común como la Lyme.

"Es probable que este virus tenga un periodo de infección más corto que la Lyme", dijo. "Además, se desconocen los reservorios. Otros virus transmitidos por las garrapatas (Powassan) nunca se han vinculado con un número de casos en humanos como la Lyme".

Pero añadió que no es posible decir cuántas personas se han infectado con el virus, porque no ha habido una búsqueda nacional.

El informe se publicó en la edición en línea del 16 de marzo de la revista Emerging Infectious Diseases.

El Dr. Marc Siegel, experto en enfermedades infecciosas, es profesor clínico de medicina del Centro Médico Langone de la NYU, en la ciudad de Nueva York.

Aconseja a los médicos que traten lo que parece ser una enfermedad transmitida por las garrapatas que no responde a los antibióticos que sospechen que es el Heartland.

"No tenemos un tratamiento, y el Heartland se puede confundir con algo más tratable", apuntó Siegel. "Entonces, si pienso que alguien tiene ehrlichiosis o Lyme, lo trato con doxiciclina, y si no mejora, quizá deba pensar en esta posibilidad".

Predice que el Heartland se observará en más lugares a medida que la población de garrapatas aumente, pero prevé que permanecerá bastante estable.

"La garrapata de venado, que porta la enfermedad de Lyme, es la que más me preocupa", apuntó Siegel. "Pero debemos ser conscientes de esta garrapata, porque se trata de un problema creciente".

Para protegerse de las mordeduras de las garrapatas, los CDC recomiendan:

• Sepa dónde hay garrapatas. Viven sobre todo en áreas con hierba, arbustos o árboles, e incluso en los animales.
• Trate su ropa y su equipo con productos que contengan un 0.5 por ciento de permetrina.
• Use repelente contra insectos que contenga DEET, picaridina, IR3535, aceite de eucalipto de limón (OLE, por sus siglas en inglés), para-mentano-diol (PMD) o 2-undecanona.
• Revise su ropa tras estar en el bosque o el campo.
• Para matar las garrapatas en la ropa seca, póngala en la secadora 10 minutos con el calor alto.
• Revise si sus mascotas y equipos tienen garrapatas.
• Tras estar al aire libre, dúchese.
• Haga una revisión de garrapatas en todo el cuerpo.

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. ofrecen más información sobre el virus Heartland.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Gonzalo Vazquez-Prokopec, PhD, MSc, associate professor, environmental sciences, Emory University, Atlanta; Marc Siegel, MD, clinical professor, medicine, NYU Langone Medical Center, New York City; Emerging Infectious Diseases, March 16, 2022, online