¿No puede pagar un dentista? Pruebe con un terapeuta dental

JUEVES, 24 de marzo de 2022 (HealthDay News) -- Casi 60 millones de estadounidenses viven en "desiertos dentales", mientras que muchos más no pueden permitirse la atención dental aunque esté disponible.

Pero también hay terapeutas dentales.

Una investigación reciente sugiere que estos profesionales de la salud recién graduados podrían ayudar más a las personas a obtener la atención de la salud oral que necesitan en las áreas de bajos ingresos. Se están convirtiendo rápidamente en miembros de un equipo de atención dental típico, junto con los higienistas y los asistentes dentales, en muchas áreas marginadas o con bajos ingresos de todo Estados Unidos.

Los terapeutas dentales no pueden poner un letrero y practicar por su cuenta. Deben ser supervisados por un dentista. Pueden rellenar caries, colocar coronas temporales e incluso extraer los dientes de leche, explicaron los investigadores.

"El costo de acudir a un terapeuta dental es la mitad que el de acudir a un dentista, y pueden realizar un 80 por ciento de los procedimientos", comentó la autora del estudio, Elizabeth Mertz, profesora asociada de ciencias dentales de la prevención y la restauración de la Universidad de California, en San Francisco.

Además de los servicios dentales básicos, los terapeutas dentales, que en general completan un programa de entrenamiento después de la secundaria, pueden ofrecer consejos de nutrición y de cesación del tabaquismo, realizar radiografías y hacer limpiezas dentales.

"Las ventajas de la terapia dental son el desarrollo económico y la creación de empleos para las comunidades marginadas, un mejor acceso a la atención, y una atención con competencia cultural, ya que los terapeutas dentales son más diversos y provienen de las comunidades a las que sirven", señaló Mertz.

En el nuevo estudio, los investigadores se enfocaron en Minnesota, un estado que adoptó una legislación que permite a los terapeutas dentales practicar en 2009. (Alaska adoptó una legislación similar antes, pero solo en las comunidades tribales).

Los terapeutas dentales parecieron mejorar el acceso a la atención dental entre los adultos, en particular los adultos pobres. Más personas visitaron un consultorio dental después de que se autorizaran los terapeutas dentales, pero el estudio no dice cuántas personas más en realidad acudieron a un terapeuta dental para recibir atención mientras estaban en el consultorio. Y esto no es todo, las disparidades raciales persistieron incluso cuando había terapeutas dentales.

Lagunas en el acceso a la atención

Siguen existiendo lagunas en el acceso a la atención oral entre los grupos raciales y étnicos, a pesar de la llegada de los terapeutas dentales en Minnesota. "Creo que es más un factor de lo intratable que son los determinantes sociales de la atención de la salud oral para esta población", apuntó Mertz.

El nuevo estudio se publicó en la edición del 18 de marzo de la revista JAMA Health Forum.

Hasta la fecha, se han autorizado los terapeutas dentales en 13 estados y varias naciones tribales de Estados Unidos, y es probable que esto sea solo el inicio, dijo Mertz. La Comisión de Acreditación Dental (Commission on Dental Accreditation), el grupo encargado de la acreditación de las escuelas de odontología y los programas de educación dental, reconoció de forma oficial a la terapia dental como una profesión, y adoptó unos estándares educativos nacionales para los terapeutas dentales en 2015.

En los estados donde están autorizados, los terapeutas dentales pueden trabajar en clínicas tribales, rurales o gratuitas, las escuelas marginadas, las cárceles y las unidades de salud móviles. Los consultorios privados de estos estados deben atender a un porcentaje determinado de Medicaid o sin seguro para poder emplear a un terapeuta dental.

Pero no a todo el mundo le gusta que los terapeutas dentales provean atención.

"Hace mucho que la odontología organizada se opone a los terapeutas dentales, pero los estudios muestran que hay muchos beneficios, y muy pocas desventajas", apuntó Mertz.

La Asociación Dental Americana (American Dental Association, ADA) se ha opuesto firmemente a los terapeutas dentales. En una declaración provista a HealthDay, el grupo dijo que no hay evidencias disponibles que muestren que los terapeutas dentales conducen a un mejor acceso a la atención, unas tasas más bajas de caries, o un costo más bajo de la atención para los pacientes.

"Fuera de los territorios amerindios y los programas piloto, los terapeutas dentales trabajan en solo un estado, Minnesota, a pesar de la legislación promulgada en varios estados y los millones de dólares gastados en programas que todavía no han entrenado a un solo terapeuta dental", apuntó la asociación. "En los 10 años desde que Minnesota promulgó la legislación, hay 120 terapeutas dentales con licencia que trabajan en Minnesota y una cantidad muy pequeña de terapeutas dentales que trabajan en áreas rurales designadas por el Censo, según la Verificación de Licencias en Línea de la Junta Dental de Minnesota. En Maine hay un solo terapeuta dental entrenado en Minnesota".

La ADA apuntó que el número actual de dentistas aumentará hasta 2040, y que superará al crecimiento poblacional, según datos del Instituto de Políticas de Salud de la ADA.

El debate continúa

"En lugar de añadir una nueva categoría de proveedores, la ADA cree que hay una necesidad crítica de conectar a las personas marginadas que buscan atención con dentistas que estén listos para tratarlas. Esto se puede lograr mediante coordinadores de salud dental comunitarios y una mejor financiación para los servicios dentales a través de Medicare", según la declaración de la ADA.

Tera Bianchi no opina lo mismo. Bianchi es directora del Proyecto de Acceso Dental de Community Catalyst, una organización sin fines de lucro de Boston.

"El estudio afirma lo que las comunidades con terapeutas dentales han estado diciendo durante casi dos décadas, que los terapeutas dentales funcionan", señaló Bianchi, que no está vinculada con la investigación. "Al trabajar junto con los dentistas, los higienistas dentales y los asistentes dentales, pueden proveer algunos de los servicios que se necesitan con la mayor frecuencia, como los exámenes y los empastes y, a través de la telesalud para colaborar con su dentista supervisor, llevar la atención directamente a las comunidades".

Kelly Holst, una dentista de Filadelfia, todavía no está segura de cuál rol, si es que lo tienen, pueden tener los terapeutas dentales para lograr que más personas busquen la atención dental, y el nuevo estudio no la convenció de una forma u otra.

"Los terapeutas dentales podrían proveer un mayor uso oportuno de los servicios de atención de la salud, pero, ¿obtenemos los mejores resultados de salud de estos proveedores de nivel medio?", preguntó Holst, profesora asistente de odontología restauradora de la Facultad de Odontología Kornberg de la Universidad de Temple.

Por ejemplo, un diente con una caries grave o roto quizá necesite una endodoncia, pero los terapeutas dentales solo pueden realizar extracciones simples, y quizá lo aborden de esta forma, comentó Holst.

"La forma en que un dentista está entrenado es adecuada para gestionar casos como este", añadió.

Hay otras formas de aumentar el acceso a la atención dental, lo que incluye ayudas en los costos de matrícula para los estudiantes de odontología y unos desembolsos más altos de Medicaid para los servicios dentales, sugirió Holst.

Más información

El Proyecto de Acceso Dental de Community Catalyst ofrece más información sobre los terapeutas dentales y la atención que pueden proveer.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com