Los científicos se acercan a una vacuna ‘universal’ contra la gripe

JUEVES, 20 de abril de 2023 (HealthDay News) -- Unos investigadores reportan progresos en el proceso hacia una vacuna "universal" contra la gripe, es decir, que luche contra todas las cepas del virus y ofrezca al mundo un arma contra las futuras pandemias de influenza.

En un ensayo clínico temprano, los científicos del gobierno de EE. UU. encontraron que su vacuna experimental contra la gripe pudo persuadir a los sistemas inmunitarios de los que la recibieron para que produjera anticuerpos con "reactividad cruzada". Es decir, produjeron anticuerpos contra muchas cepas de la influenza tipo A, uno de los dos grandes grupos del virus.

Los expertos afirmaron que los hallazgos son promisorios, ya que la vacuna hizo exactamente lo que debía en esta fase temprana de la evaluación.

Pero todavía no se ha mostrado que en realidad proteja a las personas de la gripe, enfatizó la investigadora Sarah Andrews, del Centro de Investigación de Vacunas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU.

Estimó que podría llevarse de cinco a 10 años más de desarrollo antes de que, si todo va bien, la vacuna esté lista para el mundo real.

Ahora mismo, las vacunas disponibles contra la gripa preparan al cuerpo para que luche contra cuatro cepas de la gripe: dos cepas de la influenza tipo A, y dos del tipo B.

El problema es que hay muchas cepas dentro de estos dos grupos, y las que tienen una alta circulación en cada temporada de gripe son distintas. Entonces, la vacuna contra la gripe se debe actualizar cada año para que incluya las cuatro cepas que los científicos piensan que es probable que dominen en la temporada en ciernes.

Básicamente, se trata de una conjetura bien fundamentada.

"Y esta conjetura no siempre es correcta", lamentó la Dra. Mirella Salvatore, profesora asociada de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, y vocera de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas (Infectious Diseases Society of America).

Salvatore, que no participó en la nueva investigación, dijo que una vacuna universal contra la gripe no solo podría eliminar las conjeturas anuales, sino también ayudar a preparar a las personas para la próxima pandemia de gripe.

Varias vacunas de este tipo están en distintas etapas del desarrollo. En la que están trabajando Andrews y sus colegas ha pasado una prueba temprana, según Salvatore.

"Muestran que produce una respuesta de anticuerpos, y que los anticuerpos duran mucho tiempo", señaló.

Un año tras recibir la vacuna, los participantes del estudio seguían mostrando anticuerpos neutralizantes contra las cepas de la influenza tipo A, según los hallazgos, que se publicaron en la edición del 19 de abril de la revista Science Translational Medicine.

Hay varios motivos por los cuales una vacuna universal contra la influenza ha resultado escurridiza, pero el obstáculo fundamental ha sido la complejidad del virus de la influenza.

Andrews explicó que la nueva vacuna se diseñó para que sorteara una barrera clave.

Las vacunas actuales contra la gripe contienen virus debilitados o desactivados de la influenza con una combinación de hemaglutininas (HA), una importante proteína de la superficie del virus. Cuando las personas reciben una vacuna contra la gripe, o contraen la gripe, el sistema inmunitario crea anticuerpos contra las HA, en específico contra la porción superior, o "cabeza", de la proteína.

Pero esto es un problema, porque partes de la cabeza de la HA mutan con frecuencia, lo que fomenta la necesidad de la actualización anual de la vacuna.

Pero las HA no solo tienen una cabeza, también tienen un "tallo". Y este tallo permanece relativamente estable y se "conserva" entre las distintas cepas de la gripe.

Pero lograr que el sistema inmunitario responda al tallo es difícil, apuntó Andrews. Los sistemas inmunitarios de las personas están preparados, por toda una vida de exposiciones al virus de la gripe, a dirigirse a toda máquina contra la cabeza de la HA, y a ignorar el tallo.

Entonces, Andrews y sus colegas probaron una nueva táctica: le cortaron la cabeza a la proteína. Luego, la reemplazaron con una especie de cabeza modificada, diseñada para otorgar estabilidad al tallo pero sin despertar la ira del sistema inmunitario.

"Lo único que el sistema inmunitario puede ver es el tallo", aclaró Andrews.

Para hacer una evaluación inicial en humanos de la HA descabezada, los investigadores reclutaron a 52 adultos sanos, y administraron a cada uno una de dos dosis de la vacuna. La mayoría recibieron la dosis más alta, que se administró como una vacuna primaria seguida de un refuerzo.

Ante que nada, la vacuna pareció segura, encontraron los investigadores. Alrededor de una quinta parte de los vacunados tuvieron dolor en el lugar de la inyección o un dolor de cabeza, que son efectos secundarios estándar de la vacuna contra la gripe.

En cuanto a su respuesta inmunitaria, los participantes mostraron una amplia respuesta de anticuerpos contra las cepas de la influenza tipo A, aunque no contra las del tipo B. Esto era de prever, explicó Andrews, porque la vacuna contenía la HA de una cepa del tipo A.

Se podría prever que una vacuna "bivalente" (que contenga HA de ambos grupos de influenza) tuviera una "mayor amplitud", comentaron los investigadores.

El Dr. Aaron Glatt, un especialista en enfermedades infecciosas que no participó en el ensayo, se mostró de acuerdo en que las respuestas inmunitarias iniciales parecen promisorias.

Comparó el método de la vacuna con un cono de helado. En lugar de dirigirse a cada uno de los 32 sabores de helado que podría contener, "se dirige al cono", aclaró Glatt, jefe de enfermedades infecciosas de Mount Sinai South Nasau en Ocesanside, Nueva York.

Si una vacuna universal contra la gripe llega a estar disponible, nadie sabe cómo sería exactamente el régimen, apuntó Glatt. Por ejemplo, ¿las personas tendrían que seguir vacunándose una vez al año, o con menos frecuencia?

Además, quizá no necesariamente evite del todo que las personas enfermen. Todos los expertos añadieron que una vacuna que ofrezca una protección sustancial contra una gripe grave sería una "victoria".

Más información

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. ofrecen más información sobre las vacunas contra la gripe.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Sarah Andrews, PhD, staff scientist, Vaccine Research Center, U.S. National Institute of Allergy and Infectious Diseases, Bethesda, Md.; Aaron Glatt, MD, chief, infectious diseases, and hospital epidemiologist, Mount Sinai South Nassau, Oceanside, N.Y., and professor, medicine, Icahn School of Medicine at Mount Sinai, New York City; Mirella Salvatore, MD, associate professor, medicine, Weill Cornell Medicine, New York City; Science Translational Medicine, April 19, 2023, online