Las habilidades mentales se deterioran con la edad, pero los adultos mayores mejoran en otras áreas: estudio

LUNES, 19 de septiembre de 2022 (HealthDay News) -- Un nuevo estudio sobre la salud mental ofrece buenas y malas noticias a los adultos mayores. La investigación, que se enfocó en el cerebro, confirma que las habilidades mentales se deterioran con la edad, pero también encuentra que muchas personas de a partir de 60 años tienen una mejor salud psicológica que las personas en la veintena.

"Deseábamos comprender mejor la interacción entre la cognición y la salud mental a lo largo del envejecimiento, y si dependen de la activación de unas áreas cerebrales similares o distintas", explicó la autora sénior del estudio, Jyoti Mishra, directora de los Laboratorios de Ingeniería y Traducción Neurales (NEATLabs) de la Universidad de California, en San Diego, y profesora asociada de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad.

Los investigadores incluyeron a 62 adultos jóvenes y a 54 adultos mayores en el estudio, y evaluaron su salud mental y sus síntomas de ansiedad, depresión, soledad y bienestar mental general. También pidieron a los participantes que realizaran varias tareas mentalmente demandantes mientras los científicos medían la actividad cerebral con un electroencefalograma (EEG).

Los registros del EEG mostraron una mayor actividad en las porciones anteriores de la red neuronal por defecto del cerebro en los adultos mayores durante las tareas. Estas son las áreas del cerebro que en general se activan cuando alguien reflexiona, sueña despierto o permite que su mente se distraiga. En general, se suprime durante las tareas orientadas a metas.

"La red neuronal por defecto es útil en otros contextos, nos ayuda a procesar el pasado y a imaginar el futuro, pero distrae cuando uno intenta concentrarse en el presente para abordar una tarea demandante con velocidad y precisión", explicó Mishra en un comunicado de prensa de la universidad.

El equipo encontró que aunque la red neuronal por defecto parecía interferir con el pensamiento, varias áreas adicionales del cerebro parecían mejorarlo. La realización de la tarea usaba distintas partes del cerebro, dependiendo de si los participantes eran más jóvenes o mayores.

En los adultos más jóvenes, esto se asoció con una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral, que forma parte del sistema de control ejecutivo del cerebro.

Pero, en los adultos mayores, los que tuvieron un mejor desempeño en el pensamiento mostraron una mayor actividad en la corteza frontal inferior, un área que ayuda a orientar la atención y a evitar las distracciones.

La corteza prefrontal dorsolateral que los adultos más jóvenes utilizan se degrada con la edad. El equipo de la investigación sugirió que los adultos mayores quizá estén compensando durante las tareas al recurrir a la corteza frontal inferior.

Tal vez sea posible fortalecer las redes frontales al utilizar métodos de estimulación cerebral, al mismo tiempo que se suprime la red de defecto neuronal mediante la meditación de mindfulness. Los investigadores apuntaron que están buscando intervenciones terapéuticas para hacerlo.

"Estos hallazgos podrían proveer nuevos marcadores neurológicos para ayudar a monitorizar y mitigar el deterioro cognitivo [del pensamiento] en el envejecimiento, al mismo tiempo que se preserva el bienestar", planteó Mishra.

Los hallazgos también podrían inspirar a los esfuerzos por mejorar la salud mental de los adultos jóvenes.

"Tendemos a pensar que las personas en la veintena están en su rendimiento cognitivo máximo, pero también es una época muy estresante de sus vidas, de forma que, cuando se trata del bienestar mental, quizá haya lecciones que aprender de los adultos mayores y sus cerebros", planteó Mishra.

Los hallazgos se publicaron en la edición del 12 de septiembre de la revista Psychology and Aging.

Más información

El Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento de EE. UU. ofrece más información sobre la salud cognitiva de los adultos mayores.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTE: University of California San Diego, news release, Sept. 15, 2022

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