¿Las dietas vegetarianas son saludables para los niños en crecimiento?

LUNES, 2 de mayo de 2022 (HealthDay News) -- Las dietas vegetarianas son una opción saludable para los niños en crecimiento, aunque quizá aumenten ligeramente las probabilidades de que tengan un peso insuficiente, sugiere un estudio reciente.

El estudio, de casi 9,000 niños pequeños, encontró que los que seguían dietas vegetarianas tenían, en promedio, un peso y una estatura similares a los de sus compañeros que comían carne. También estaban a la par respecto a los niveles en sangre de hierro y vitamina D, que quizá sean más difíciles de conseguir con una dieta libre de carne, pescado y, a veces, productos lácteos.

El único punto problemático fue que los niños vegetarianos tenían el doble de probabilidades que los demás niños de tener un peso bajo. Pero la gran mayoría, un 94 por ciento, no lo tenían.

Los hallazgos, que se publicaron en la edición en línea del 2 de mayo de la revista Pediatrics, respaldan a las directrices existentes. Por ejemplo, la Academia de Nutrición y Dietética (Academy of Nutrition and Dietetics), señala que las dietas vegetarianas bien planificadas son adecuadas para las personas de todas las edades, incluso para los niños pequeños.

Pero aunque estas dietas se consideran saludables, relativamente pocos estudios han observado el impacto en el estatus de crecimiento y nutricional de los niños, comentó el Dr. Jonathon Maguire, investigador sénior del nuevo estudio.

Afirmó que los hallazgos del equipo son "buenas noticias".

"Cada vez más padres eligen una dieta vegetariana para sus hijos", comentó Maguire, pediatra del Hospital St. Michael de Unity Health Toronto.

Y estos padres, que es muy probable que sean vegetarianos, en general son "muy cuidadosos" respecto a asegurar que sus hijos reciban los nutrientes que necesitan, apuntó Maguire.

"Este estudio sugiere que lo que sea que estos padres estén haciendo funciona bien", apuntó.

Cuando las dietas vegetarianas se hacen bien, anotó Maguire, son ricas en verduras, frutas, granos ricos en fibra, frijoles y, con frecuencia, productos lácteos y huevos. En general también evitan los alimentos procesados ricos en azúcares añadidos y con un bajo valor nutricional.

En cuanto a las probabilidades más altas de que los niños vegetarianos no pesaran lo suficiente, Maguire dijo que es algo que los pediatras deben vigilar. El crecimiento de los niños con un peso insuficiente debe monitorizarse más de cerca, y sus padres quizá necesiten la ayuda de un especialista en nutrición para crear una dieta equilibrada.

Amy Reed es una dietista pediátrica del Hospital Pediátrico de Cincinnati, y vocera de la Academia de Nutrición y Dietética.

Dijo que, para algunos niños pequeños que siguen una dieta vegetariana, el alto contenido de fibra puede ser un problema. Los alimentos ricos en fibra son sustanciosos, pero con frecuencia bastante bajos en calorías.

Reed, que no participó en el estudio, dijo que si un niño tiene un peso bajo o si hay preocupaciones sobre deficiencias nutricionales, los padres pueden pedir una remisión a un dietista.

Reed advirtió que, en las dietas sin carne, conseguir ciertos nutrientes en las cantidades correctas (como el zinc, la vitamina B12, la proteína y el calcio) podría ser más difícil. Pero añadió que esto depende de los alimentos que los niños comen.

Cuando consumen huevos y lácteos, en general estas deficiencias no son un problema, aseguró Reed. Además, los niños pueden obtener dichos nutrientes de alimentos de origen vegetal, como los frijoles, los frutos secos y las "leches" no lácteas fortificadas, los cereales y la levadura nutricional.

"Es importante tener la mente abierta", aconsejó Reed. "Las dietas vegetarianas pueden ser saludables a cualquier edad".

Los hallazgos del estudio se basan en 8,907 niños canadienses que tenían, en promedio, dos años cuando comenzó, y a quienes se dio un seguimiento durante un promedio de tres años. Al principio del estudio, 248 niños eran vegetarianos.

En general, encontraron los investigadores, los niños con dietas sin carne eran similares a sus pares en cuanto al crecimiento, el peso, y los niveles en sangre de hierro, vitamina D y colesterol. La única diferencia fue en el riesgo de tener un peso insuficiente: alrededor de un 6 por ciento de los niños vegetarianos pesaban poco, frente a más o menos un 3 por ciento de sus pares que comían carne.

La gran mayoría de los niños con dietas sin carne eran vegetarianos, no veganos (sin ningún producto animal, incluso lácteos y huevos). Y los niños vegetarianos consumían más o menos la misma cantidad de leche de vaca que los niños no vegetarianos, poco más de una taza al día.

Debido a esto, apuntó Maguire, no es posible sacar conclusiones sobre las dietas veganas para los niños pequeños.

Reed anotó que, en general, los niños con frecuencia se "obsesionan" con un pequeño número de alimentos entre los 2 y los 5 años.

"Muchos niños de esa edad son vegetarianos por decisión propia, y no comen carne", aseguró.

A los niños pequeños les puede resultar difícil masticar y tragar la carne, apuntó Reed, y quizá prefieran fuentes de proteínas como los frijoles.

También enfatizó la importancia de que tanto los padres como los niños coman bastantes alimentos de origen vegetal, algo que, anotó Reed, no requiere renunciar a la carne.

Más información

La Nemours Foundation ofrece más información sobre las dietas vegetarianas para los niños.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Jonathon Maguire, MD, MSc, pediatrician, St. Michael's Hospital of Unity Health Toronto, Canada; Amy Reed, RD, MS, pediatric dietitian, Cincinnati Children's Hospital Medical Center, and spokesperson, Academy of Nutrition and Dietetics, Chicago; Pediatrics, May 2, 2022, online