La robótica lleva el bastón blanco al siglo XXI

JUEVES, 16 de septiembre de 2021 (HealthDay News) -- El "bastón blanco" del que dependen muchas personas ciegas para orientarse por el mundo no se ha actualizado en un siglo, pero unos investigadores informan sobre progresos con un "bastón robótico" que esperan que modernice al dispositivo de asistencia.

El prototipo de bastón está equipado con una cámara a color en 3D, sensores y una computadora "integrada" diseñada para orientar al usuario hasta la ubicación deseada y evitar cualquier obstáculo en el camino.

Todavía hay que resolver ciertos problemas antes de que el bastón robótico esté listo para el mundo real, según el investigador principal, Cang Ye, profesor del Colegio de Ingeniería de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia, en Richmond.

Por ejemplo, el dispositivo se tiene que aligerar lo suficiente como para que sea fácil de usar. Y una vez se refinen los detalles técnicos, el bastón tendrá que someterse a la prueba final: la aceptación entre las personas con discapacidades visuales.

"¿Es este un dispositivo que la gente de verdad desea usar?", preguntó Ye.

La esperanza es hacer que para las personas con discapacidades visuales sea más fácil orientarse en grandes espacios interiores con los que no estén familiarizadas, lo que puede ser bastante difícil incluso para las personas que ven, anotó Ye.

Ahora mismo, las personas que usan bastones pueden aprovechar la tecnología de ciertas formas, según Ye. Por ejemplo, hay aplicaciones para teléfonos que ayudan con la orientación en el exterior.

Pero los grandes lugares bajo techo son un tema aparte.

En versiones anteriores del bastón robótico, el equipo de Ye intentó resolver el problema de la orientación en interiores al incorporar los planos de construcción de los edificios. Los usuarios podrían decirle al bastón dónde desean ir, y el bastón (a través de pistas de voz y una punta giratoria motorizada) podría ayudar a orientarlos hasta su destino.

Pero para una persona ciega, por ejemplo, es difícil girar de forma completamente precisa, apuntó Ye. Y a una gran distancia, se podrían acumular pequeñas imprecisiones que al final dejen al usuario en el lugar incorrecto.

El bastón robótico más reciente, que se describe en la última edición de la revista IEEE/CAA Journal of Automatica Sinica , busca resolver algunas de estas limitaciones. Los investigadores añadieron una cámara con profundidad de color que no solo capta elementos como las puertas, las escaleras y obstáculos potencialmente peligrosos como los voladizos, sino que también determina a qué distancia se encuentran.

Usando esta información, junto con datos de un sensor especial, la computadora integrada del bastón puede orientar al usuario de manera precisa, y alertarle sobre los obstáculos en el camino.

"Se podría considerar como una combinación de un perro guía robótico y un bastón", señaló Ye.

El Dr. Michael Chiang es director del Instituto Nacional del Ojo de EE. UU., la agencia federal que ayudó a financiar la investigación.

"Nunca habíamos tenido tecnología como esta disponible, y esta investigación es un ejemplo de los lugares en que podemos integrar una necesidad humana con la ciencia y la tecnología", afirmó.

Es importante que los estudios no solo busquen tratar enfermedades, sino que también busquen formas de "dar respaldo a la persona completa", añadió Chiang.

"Vivimos en un mundo muy vidual", apuntó. "Nadar, leer, orientarse... todo depende de pistas visuales. Si una persona no puede ver bien, es difícil utilizar muchos de los dispositivos con que nos movemos por el mundo".

Chiang dio que las investigaciones como el proyecto del bastón robótico tratan de "ampliar las oportunidades para las personas con poca vista".

No hay forma de predecir en qué momento podría estar disponible un bastón robótico. "Una de las dificultades es convertir una prueba de concepto en un producto del mundo real", apuntó Chiang.

En última instancia, anotó, cualquier producto tendrá que ser aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. como un dispositivo médico.

Según Ye, los componentes electrónicos del bastón robótico deberían ser duraderos. Es probable que la punta giratoria se desgaste, pero Ye afirmó que se podría reemplazar sin la necesidad de un dispositivo completamente nuevo.

Algunos de los problemas actuales incluyen refinar el bastón para que funcione bien en lugares en que haya muchas personas deambulando, como los aeropuertos y las estaciones de metro, dado que todo ese movimiento podría interferir con el sistema.

Una vez un dispositivo de próxima generación de este tipo esté disponible, "estará listo para evaluar su aceptación en la comunidad de personas con discapacidades visuales", dijo Ye.

Más información

La Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. ofrece más información sobre el deterioro de la visión.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Cang Ye, PhD, professor, computer science, College of Engineering, Virginia Commonwealth University, Richmond; Michael Chiang, MD, director, National Eye Institute, Bethesda, Md.; IEEE/CAA Journal of Automatica Sinica, August 2021