Informe sobre el Alzheimer: muchos adultos mayores con problemas de memoria no hablan con el médico

MIÉRCOLES, 15 de marzo de 2023 (HealthDay News) -- El Alzheimer es una de las enfermedades más comunes y graves del envejecimiento, pero muchos adultos mayores con problemas de la memoria no les informan sus dificultades al médico.

Esto es de acuerdo con un nuevo informe de la Asociación del Alzheimer (Alzheimer's Association), que se enfoca en si los médicos y los pacientes están hablando sobre las señales de advertencia de la enfermedad. Con frecuencia, la respuesta es que no.

En debates en grupos de enfoque, la asociación encontró que los adultos mayores que han notado problemas con la memoria y el pensamiento con frecuencia decían que no querían sacar el tema a colación con el médico.

Algunos citaron el miedo a recibir un diagnóstico erróneo o a que les administren tratamientos innecesarios. Al mismo tiempo, las personas con frecuencia temían recibir un diagnóstico correcto de demencia.

Es comprensible que nadie quiera recibir esta noticia, señaló la Dra. Nicole Purcell, directora sénior de práctica clínica de la Asociación del Alzheimer.

Pero la renuencia es preocupante, añadió, porque llegar hasta el fondo de los problemas de pensamiento y memoria de las personas es esencial. El algunos casos, estos problemas no son provocados por la demencia, sino por una afección médica reversible, como la apnea del sueño o un trastorno de la tiroides.

Incluso aunque una persona sí se encuentre en las etapas tempranas del Alzheimer, aseguró Purcell, están saliendo nuevos tratamientos que pueden ralentizar la enfermedad.

En los dos últimos años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de EE. UU. ha aprobado dos medicamentos que se dirigen a la biología subyacente de la enfermedad. Ayudan a eliminar las aglomeraciones anómalas de proteína, llamadas "placas" amiloides, que se consideran como una característica del Alzheimer.

Estos medicamentos, aducanumab (Aduhelm) y lecanemab (Leqembi), todavía no están disponibles de forma generalizada: por lo menos por ahora, Medicare no paga por ellos, a menos que el paciente esté inscrito en un ensayo clínico.

Está claro que esta es una inmensa barrera, lamentó Purcell, ya que los medicamentos tienen un precio alto fuera de los ensayos clínicos. Aduhelm cuesta 28,200 dólares al año, mientras que Leqembi tiene un precio anual de 26,500 dólares.

Aun así, un diagnóstico temprano del Alzheimer es crítico por muchos motivos, explicaron Purcell y otros expertos. Uno es que las decisiones de Medicare sobre la cobertura podrían cambiar en un futuro próximo.

Pero, más allá de esto, "las personas necesitan atención", observó el Dr. Howard Fillit, director científico de la Alzheimer's Drug Discovery Foundation, una organización sin fines de lucro en la ciudad de Nueva York.

Dijo que los pacientes necesitan ayuda para planificar el futuro, gestionar las afecciones de salud coexistentes y los medicamentos, y sortear las dificultades cotidianas. Sus cuidadores familiares también necesitan orientación, apuntó Fillit.

Apuntó que, por todos estos motivos, un diagnóstico preciso tiene "una importancia crítica".

El nuevo informe, que se publicó el 15 de marzo, forma parte de la actualización anual de Hechos y Cifras (Facts and Figures) de la Asociación del Alzheimer, una reseña sobre cómo la enfermedad afecta a los estadounidenses y al sistema de atención de la salud.

El informe se basa en debates en grupos de enfoque, que incluyeron a personas que tenían un "deterioro cognitivo subjetivo", es decir, que habían notado unos problemas crecientes con la memoria o las habilidades de pensamiento.

Pero muchos se mostraban renuentes a hablar con el médico.

"Con frecuencia, dijeron que preferirían hablar con un familiar o amigo, para ver qué era lo 'normal' para su edad", observó Purcell.

Además, los estadounidenses negros, hispanos, asiáticos y amerindios mostraban un recelo particular de que les administraran medicamentos, y preferían un método "holístico" para sus problemas de pensamiento y memoria. Los participantes negros y los amerindios también citaron el racismo en el campo médico como un problema.

Por otra parte, los médicos tampoco abordan el tema. Los grupos de enfoque de médicos de atención primaria revelaron que en general dependen de que los familiares les planteen cualquier preocupación a ellos.

Purcell comentó que un motivo es que los proveedores de atención primaria gestionan tantas cosas (atienden a pacientes mayores que con frecuencia tienen múltiples afecciones físicas) que cualquier conversación proactiva sobre la salud del cerebro se deja de lado.

Pero a los médicos también les preocupa que, si sospechan que un paciente tiene un deterioro cognitivo leve, no tendrán ningún lugar al cual remitirlo. Los especialistas, como los neurólogos y los geriatras, escasean en muchas áreas de Estados Unidos, explicó Purcell.

Todo esto resalta un tema central: aunque todo el mundo quiere que las personas informen a sus médicos sobre cualquier problema de pensamiento y memoria, obtener un diagnóstico definitivo puede resultar difícil.

El diagnóstico de deterioro cognitivo leve (unos síntomas tempranos que podrían progresar a demencia o no) es difícil, señaló el Dr. Martin Sadowski, profesor de neurología y psiquiatría de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU, en la ciudad de Nueva York.

Hay pruebas objetivas que pueden determinar si los síntomas son provocados por un Alzheimer temprano, entre ellas escáneres cerebrales y pruebas del líquido cefalorraquídeo que pueden detectar los niveles de amiloide. De hecho, estas pruebas son necesarias para que las personas califiquen para los nuevos medicamentos que eliminan la amiloide, anotó Sadowski.

Dijo que el problema es que incluso si las personas pueden obtener la atención de un especialista, con frecuencia el seguro no cubre estas costosas pruebas.

Dicho esto, Sadowski aseguró que es "un gran defensor del diagnóstico temprano".

Comentó que, en particular en relación con las personas más jóvenes, un culpable común del deterioro más leve es la apnea del sueño, una afección altamente tratable.

Fillit añadió que, incluso en las personas con demencia, tratar las afecciones adicionales, como la apnea del sueño o la deficiencia de vitamina B12 puede mejorar los síntomas.

Además, dijo Sadowski, aunque ahora haya barreras para obtener las pruebas objetivas y los medicamentos nuevos, la situación está en evolución.

Por último, hay numerosos ensayos clínicos en curso para evaluar nuevos tratamientos para el Alzheimer. Fillit apuntó que para cualquiera que desee inscribirse, un diagnóstico definitivo es esencial.

Los medicamentos aprobados para eliminar la amiloide no son ni de lejos la respuesta al Alzheimer. Según el ensayo sobre lecanemab, dijo Sadowski, ralentizaba el declive de los pacientes en alrededor de un 30 por ciento a lo largo de 18 meses, en promedio.

"No sabemos sobre el largo plazo", anotó.

Ambos fármacos también conllevan un riesgo de inflamación o sangrado en el cerebro.

Pero hay muchos tipos de tratamientos para el Alzheimer en ensayos clínicos ahora mismo, aseguró Fillit, y la mayoría se dirigen a procesos subyacentes distintos de la acumulación de amiloide. Se piensa que al final lo más efectivo será dirigirse a la enfermedad desde múltiples ángulos.

"La investigación sobre la enfermedad de Alzheimer no comenzó hasta hace unos 40 años", aclaró Fillit. "Ahora está dando dividendos".

Más información

La Asociación del Alzheimer ofrece más información sobre el diagnóstico del Alzheimer.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Nicole Purcell, DO, MS, senior director, clinical practice, Alzheimer's Association, Chicago; Howard Fillit, MD, chief science officer, Alzheimer's Drug Discovery Foundation, New York City; Martin Sadowski, MD, PhD, professor, neurology, psychiatry, and biochemistry and molecular pharmacology, NYU Grossman School of Medicine, New York City; 2023 Alzheimer's Disease Facts and Figures report