El humo de los incendios forestales podría provocar más de 9,000 muertes al año en EE. UU.

MARTES, 27 de junio de 2023 (HealthDay News) -- Las nubes de humo continúan desplazándose sobre la parte este de Estados Unidos y Europa, provenientes de los incendios forestales de Canadá, y los expertos predicen una temporada de incendios forestales más larga y destructiva debido a las crecientes temperaturas y a unas condiciones más secas.

Ahora, una nueva investigación determina una cifra que da una idea de lo peligroso que puede ser el humo de un incendio forestal.

Las partículas de los incendios forestales podrían provocar entre 4,000 y 9,200 muertes prematuras y costar entre 36 y 82 mil millones de dólares cada año en Estados Unidos, según el nuevo estudio.

Los incendios forestales liberan materia fina particulada, o PM2.5, en la atmósfera, y estas minúsculas partículas pueden llegar a la profundidad de los pulmones y al torrente sanguíneo, y provocar un ataque de asma, un ataque cardiaco o un accidente cerebrovascular (ACV), entre otros riesgos.

Los síntomas pueden incluir la tos, la sibilancia y sentir falta de aliento. El humo de un incendio forestal también puede empeorar afecciones como el asma y la bronquitis, señaló el autor del estudio, Yunsoo Choi, profesor asociado de química atmosférica de la Universidad de Houston.

"La PM2.5 de los incendios forestales también puede tener efectos en el corazón y los vasos sanguíneos, aumentar las probabilidades de ataques cardiacos y ACV, y empeorar las afecciones cardiacas existentes", advirtió. "Puede provocar una inflamación general en el cuerpo y desencadenar alergias".

Ciertos grupos, como los niños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con problemas respiratorios o cardiacos existentes, son más vulnerables a la PM2.5 de los incendios forestales, afirmó Choi.

En el estudio, unos investigadores dirigidos por Oliver Gao, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Cornell, desarrollaron un modelo para estimar cómo el humo de los incendios forestales podría afectar a la salud humana y a las economías, usando datos de satélite sobre las emisiones de los incendios forestales y la calidad del aire de 2012 a 2014.

Encontraron que es probable que California, Florida, Texas, Georgia, Alabama y Carolina del Norte tengan el número más alto de muertes prematuras, debido al volumen de materia particulada distribuida por el humo. También es probable que las ciudades ubicadas cerca de los incendios, como Los Ángeles, Houston y Atlanta, experimenten un aumento en las muertes prematuras y en las pérdidas económicas correspondientes, determinó el estudio.

En el modelo, la ciudad de Nueva York podría experimentar 86 muertes prematuras resultantes de los incendios forestales, y sufriría unos costos económicos asociados de 780 millones de dólares.

Los autores apuntan que estas cifras podrían ser subestimaciones, ya que los patrones cambiantes de las temperaturas podrían aumentar incluso más el número de muertes prematuras relacionadas con los incendios forestales.

Las leyes y las regulaciones, entre ellas la tala selectiva planificada de los bosques, podrían reducir los efectos nocivos de los incendios forestales.

"En esta era de cambio climático, si eliminamos la vegetación combustible y hacemos cosas como crear cortafuegos verdes y reducir el combustible para los incendios, podemos reducir de forma sustancial el daño del humo que va en la dirección de las áreas pobladas", planteó Gao en un comunicado de prensa de la Cornell. Los cortafuegos verdes implican plantar zonas de vegetación poco combustible en áreas estratégicas.

El estudio se publicó en la edición de junio de la revista Science of the Total Environment.

El Dr. Neil Schachter es profesor de medicina pulmonar y comunitaria, y director médico de rehabilitación pulmonar del Centro Médico Mount Sinai, en la ciudad de Nueva York. Revisó los hallazgos, y afirmó que el estudio es importante.

"Hace mucho que somos conscientes de que unos niveles altos de materia particulada PM2.5 que se encuentran de forma rutinaria en la contaminación atmosférica pueden provocar un aumento en los problemas de salud, pero aquí tenemos un estudio a gran escala que de verdad cuantifica nuestras inquietudes", comentó Schachter, y añadió que se necesita más investigación para comprender mejor los efectos de salud del humo de los incendios forestales.

"Este estudio no proveyó datos sobre el aumento en la incidencia de problemas de la salud en particular, los eventos cardiovasculares, las exacerbaciones de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica [EPOC], los ataques de asma, el embarazo, y los problemas de salud de los fetos", lamentó.

El Dr. Panagis Galiatsatos es vocero médico voluntario de la Asociación Americana del Pulmón (American Lung Association), y médico de medicina de atención crítica de Johns Hopkins Medicine, en Baltimore. También revisó los hallazgos.

"La madre naturaleza continuará haciendo lo que hace, y no podemos controlar a la madre naturaleza, pero no deberíamos ser nuestros propios peores enemigos al crear más contaminación producida por el hombre", enfatizó.

Se puede hacer mucho más para eliminar la contaminación producida por el hombre, aseguró Galiatsatos. Esto incluye el cambio a vehículos de cero emisión que no emitan contaminantes en la atmósfera.

También es importante fomentar los esfuerzos por mejorar la calidad del aire de interiores, añadió.

"Si les decimos a las personas que no salgan porque el aire de exteriores no es seguro, y la calidad del aire de interiores es igual de mala, o incluso peor, es un problema", aseguró Galiatsatos. "Ha llegado el momento de asegurar que la calidad del aire de interiores cumpla con un estándar adecuado".

Esto implica asegurar que el hogar sea una zona libre de humo, realizar pruebas de radón, y mantener los niveles de humedad por debajo de un 50 por ciento.

Más información

La Asociación Americana del Pulmón ofrece más información sobre los efectos del humo de los incendios forestales para la salud.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Yunsoo Choi, PhD, associate professor, atmospheric chemistry, AI deep learning (machine learning), air quality modeling, satellite remote sensing, University of Houston; Neil Schachter, MD, professor, pulmonary and community medicine, and medical director, pulmonary rehabilitation, Mount Sinai Medical Center, New York City; Panagis Galiatsatos, MD, MHS, volunteer medical spokesman, American Lung Association, pulmonary and critical care medicine physician, Johns Hopkins Medicine, Baltimore; Cornell University, news release, June 21, 2023; Science of the Total Environment, June 2023