AHA News: ¿Qué hay de nuevo con la influenza? Estas son siete cosas que debes saber

JUEVES, 1 de diciembre de 2022 (American Heart Association News) -- No digas que reapareció si realmente nunca se fue, pero la influenza está decidida a tener un gran año.

Como el asesino en una franquicia de películas de terror, la influenza de esta temporada trae giros novedosos a un tema familiar. Estas son siete cosas que debes saber para mantenerte a salvo.

Temporada adelantada

Son varios los factores que hacen que esta temporada de influenza sea única, entre ellos un comienzo temprano, dijo la Dra. Ellen Eaton, una especialista en enfermedades contagiosas de la Universidad de Alabama en Birmingham. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, o CDC por sus siglas en inglés, dijeron que desde el 2010-11 no habíamos tenido una tasa de hospitalización debida a la influenza tan elevada a principios de noviembre.

El arribo tempranero no augura nada bueno, dijo la Dra. Margot Savoy, vicepresidenta sénior para educación, inclusión y bienestar físico en la American Academy of Family Physicians, en la ciudad de Washington. Cuando los casos se disparan prematuramente, eso "por lo general significa que va a ser una temporada dura".

La influenza trajo compinches

En el invierno del COVID-19 del 2020-21, cuando tantas personas adoptaron precauciones, como usar máscaras y evitar las reuniones, los casos de influenza cayeron hasta niveles demasiado bajos como para ser medidos por los CDC. Este año, según más personas vuelven a andar de un lado para el otro, los dos virus estarán mezclándose con ellas.

Y también estará un tercero. El VRS, o virus respiratorio sincitial, también está alcanzando máximos este año. El VRS causa síntomas similares a los del resfriado, pero puede ser grave para los niños pequeños y adultos mayores.

Los tres virus son totalmente diferentes y no brindan protección cruzada. "Haber tenido COVID anteriormente no te protege de la influenza", dijo Eaton. "Haber tenido influenza previamente no te protege del VRS". Y el contagio con una cepa de influenza ni siquiera impide que te contagies con otra posteriormente.

Es más aterradora que nunca

Entre el 2010 y el 2020, la influenza causó la muerte de entre 12,000 y 52,000 personas anualmente. Según los datos hasta el 19 de noviembre, los CDC calculan que la influenza ya había causado 53,000 hospitalizaciones y 2,900 muertes esta temporada.

Las personas piensan en la influenza como una enfermedad respiratoria, pero es más que eso. La influenza puede exacerbar afecciones médicas existentes, como la enfermedad cardíaca. "Terminas haciendo que tu corazón trabaje mucho más duro para llevar el oxígeno por tu cuerpo porque tus pulmones no están haciendo un gran trabajo", dijo Savoy. Un estudio del 2018 en la revista New England Journal of Medicine encontró que el riesgo de sufrir un ataque cardíaco era seis veces mayor durante el período de una semana luego de tener influenza.

Eaton también dijo que cada año, ella y sus colegas ven como niños, padres y abuelos, previamente saludables, se enferman y mueren. "Cada año decimos, 'no puedo creer que esto le pasó a este paciente'".

Muchos ignoran los riesgos

Pasar la temporada de influenza sin estar vacunado pudiera ser el equivalente del personaje de la película de terror que se adentra solo en el bosque por la noche para investigar un sonido espeluznante. Incluso así, es precisamente eso lo que hacen muchas personas.

Los niveles de vacunación han descendido este año, dijo Savoy, algo que aumenta los riesgos para todos.

"Las personas pueden haber corrido con mucha suerte estos dos últimos años si no se pusieron la vacuna contra la influenza", dijo Savoy. "No pienso que esa suerte va a durar. De hecho, estoy bastante convencida de que no será así".

Cómo ayuda la vacunación

Los expertos en salud preparan la vacuna para cada temporada de influenza con la esperanza que sea adecuada para las cepas de virus más comunes, y la fórmula de este año parece tener buena correspondencia, dijo Eaton.

"Sabemos que las vacunas contra la influenza no son perfectas en lo que se refiere a prevenir la infección", dijo Eaton. Pero son buenas para prevenir una infección severa. "Esa es la infección que hace que tu hijo no asista a la escuela durante siete días, y en el séptimo día, el pediatra recomienda que vayas a la sala de emergencias en busca de oxígeno y tratamientos respiratorios. Una infección severa es aquella en la cual tu abuela se sentía bien ayer, pero esta mañana, despierta y no puede respirar, y está en el hospital conectada a un respirador durante cuatro días".

Estar vacunado también puede acortar el tiempo que estás enfermo con la influenza, dijo Savoy.

Una enfermedad más breve y menos grave concede a las personas vacunadas una ventaja contra el virus.

Savoy usa un símil como este para explicar a sus pacientes la importancia de las vacunas: "Si yo te dijera que voy a enviar a un oso a perseguirte, y que tienes dos opciones: puedo dejar que salgas con cinco minutos de adelanto o voy a permitir que el oso y tú salgan al mismo tiempo. ¿Cuál elegirías?".

La vacuna contra la influenza también puede proteger contra ataque cardíaco, derrame cerebral y muertes relacionadas a enfermedad cardíaca, muestra las investigaciones.

Nuevas opciones para las personas mayores

Los CDC recomiendan una vacuna anual contra la influenza para todas las personas mayores de 6 meses, salvo raras excepciones. Para los mayores de 65 años, los CDC ahora recomiendan una de las tres vacunas con dosis más altas. Savoy dijo que las vacunas pueden fortalecer la protección en las personas mayores, que tienen sistemas inmunológicos más débiles.

Si eres elegible, pero no está disponible una vacuna de dosis alta, dijo ella, "recibe las vacunas con dosis estándar. Prefiero que tengas alguna protección a que no tengas ninguna".

Adopta acción ahora para tener protección en las festividades

Puede tomar algunas semanas para que surta efecto toda la inmunidad de una vacuna contra la influenza. Esto significa vacunarte ahora si quieres mantener a tu familia protegida durante las fiestas decembrinas, dijo Eaton. Pero si se te pasó el momento ideal, más vale tarde que nunca.

Otras medidas elementales, que incluyen lavarse a menudo las manos, limpiar superficies que se tocan frecuentemente y cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo al toser o estornudar, también pueden ayudar. Y ambas médicas exhortaron a usar máscaras y dijeron que las personas deberían quedarse en casa cuando se sientan enfermas.

Esto es válido incluso para los grandes eventos de las fiestas, dijo Savoy.

"Encuentra otra forma de celebrar con la familia", dijo ella. "Realmente no hay motivo para morir por una reunión festiva, ¿no es cierto?".

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Por Michael Merschel, American Heart Association News