Adoptar autobuses escolares ‘verdes’ podría mejorar la asistencia a clases de los niños

MARTES, 11 de abril de 2023 (HealthDay News) -- Ir hasta la escuela en un autobús amarillo destartalado y que echa humo es prácticamente un rito de paso para la mayoría de los estudiantes estadounidenses.

Pero los autobuses anticuados en realidad al final le cuestan a los niños muchos días de educación, gracias a las nubes de vapores de diésel que dejan detrás, plantea un nuevo estudio.

Los distritos escolares que se actualizan con unas flotillas de autobuses más "verdes" tienen unas tasas de asistencia más altas que los que tienen unos autobuses más antiguos y que contaminan más, informan los investigadores.

Cambiar todos los autobuses fabricados antes de 2000 podría sumar más de 1.3 millones de días de asistencia estudiantil adicionales cada año en Estados Unidos, estimó el estudio.

Alrededor de 25 millones de niños van a la escuela en autobús cada día, señalaron los investigadores.

Los autobuses más antiguos desprenden unos niveles más altos de vapor de diésel, que puede provocar ataques de asma en los niños, apuntó la investigadora principal, Meredith Pedde, miembro de investigación en epidemiología de la Universidad de Michigan.

"La contaminación atmosférica puede afectar incluso a los que no tienen asma", añadió Pedde. "Se ha vinculado con infecciones de las vías respiratorias superiores, neumonía y otros tipos de enfermedades respiratorias, así que podría estar impactando a un cuerpo estudiantil más amplio, más allá de solo a los estudiantes asmáticos".

Para ver si unos autobuses más limpios reducen las ausencias de los estudiantes, Pedde y sus colegas examinaron los datos del Programa de Reembolsos de Autobuses Escolares de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU.

El programa de la EPA pagó más de 7 millones de dólares al año para reemplazar o renovar los autobuses antiguos que contaminaba entre 2012 y 2017, los años cubiertos por este estudio.

Los fondos del programa se asignaron al azar, lo que dio a los investigadores la oportunidad de comparar la asistencia escolar entre los distritos ganadores y los distritos que se quedaron con una flotilla más antigua.

El equipo de la investigación observo las tasas de asistencia de 383 distritos que recibieron financiación y de más de 2,400 distritos que la solicitaron pero no la ganaron.

Los distritos seleccionados al azar para la actualización de los autobuses por la EPA tuvieron más de 350,000 días de asistencia estudiantil adicionales cada año, encontraron los investigadores.

"En específico, los ganadores tuvieron seis estudiantes adicionales en asistencia cada día, en un distrito de tamaño promedio de 10,000 niños", apuntó Pedde.

"Y observamos unos resultados incluso más fuertes cuando vimos los distritos que reemplazaron los autobuses más antiguos", continuó. "Los distritos que reemplazaron autobuses escolares que databan de antes de 1990 experimentaron mejoras de 45 estudiantes adicionales que asistían a la escuela cada día, en un distrito de tamaño promedio".

Al extrapolar estos resultados a todo el país, los investigadores estimaron que reemplazar todos los modelos de autobús anteriores a 2000 añadiría más de 1.3 millones de días de asistencia en Estados Unidos.

Los hallazgos se publicaron en la edición del 10 de abril de la revista Nature Sustainability.

"Pienso que todo el mundo reconoce que estos vapores enferman a las personas", enfatizó la Dra. Lisa Patel, miembro del Consejo de Salud Ambiental y Cambio Climático de la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics). "Este estudio dibujó una línea muy clara entre la exposición a esa contaminación y el impacto en los niños".

Unos autobuses escolares más nuevos, en particular los modelos eléctricos, también ahorran en costos de combustible y mantenimiento, anotó Patel.

"Y los días de absentismo escolar de verdad importan en muchos distritos, en términos de la financiación que reciben", añadió. "Garantizar que haya un niño en cada pupitre es muy importante para el balance final de un distrito".

Pero los autobuses nuevos pueden costar entre 100,000 y 300,000 dólares, lo que hace que los distritos escolares se muestren renuentes a cambiarlos. El autobús escolar promedio permanece en la carretera durante 16 años antes de ser desmantelado, anotaron los investigadores.

Hay disponibles actualizaciones más baratas para los autobuses, que pueden ayudar.

Por ejemplo, añadir un filtro de partículas diésel al tubo de escape de un autobús puede reducir las emisiones en entre un 60 y un 90 por ciento, apuntaron los investigadores en las notas de respaldo. Los convertidores catalíticos de diésel y la ventilación de cigüeñal cerrado pueden reducir la contaminación con partículas dentro del autobús en entre un 50 y un 90 por ciento.

Las mejoras como estas cuestan alrededor de 10,000 dólares por autobús, anotaron los investigadores.

La buena noticia es que la Ley Bipartidista de Empleo e Inversión en Infraestructura (Bipartisan Infrastructure Investment and Jobs Act) que se aprobó en 2021 contenía 5 mil millones de dólares en financiación para unos autobuses escolares más nuevos y limpios, según la EPA.

En octubre, la administración de Biden entregó casi mil millones de dólares en fondos a 389 distritos escolares de todo el país. Los subsidios ayudarán a los distritos a comprar más de 2,400 autobuses escolares limpios.

"Ahora mismo hay mucho dinero disponible", afirmó Pedde. "Los distritos pueden solicitarlo para obtener ayuda financiera para reemplazar estos autobuses. Sobre todo los autobuses más antiguos, los de antes de 1990, que son mucho más contaminantes y sucios que los autobuses más nuevos".

Más información

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. ofrece más información sobre el Programa de Autobuses Escolares Limpios.

Artículo por HealthDay, traducido por HolaDoctor.com

FUENTES: Meredith Pedde, PhD, postdoctoral research fellow, epidemiology, University of Michigan, Ann Arbor; Lisa Patel, MD, member, American Academy of Pediatrics’ Council on Environmental Health and Climate Change; Nature Sustainability, April 10, 2023